La historia del motor de cinco cilindros de Mercedes-Benz es un ejemplo de sencillez y excelencia en ingeniería. A lo largo de las décadas, Mercedes ha sido pionera en numerosos avances de la ingeniería automovilística, desde la seguridad y la eficiencia hasta la durabilidad. Uno de los mayores logros del fabricante fue llevar la eficiencia de los motores diésel a los turismos de uso cotidiano, y la configuración de cinco cilindros ocupa un lugar especial en la historia de Mercedes. Sin embargo, hoy está prácticamente olvidada, no solo por el fabricante alemán, sino también por casi todos los demás que desarrollaron sus propios motores de cinco cilindros. ¿Cómo empezó todo y por qué llegó a su fin?
Los orígenes del motor de cinco cilindros
Durante la década de 1970, la industria del automóvil se enfrentaba a una crisis energética que llevó a los fabricantes a buscar soluciones más eficientes en consumo sin sacrificar las prestaciones. Mercedes-Benz, que se encontraba en uno de sus mejores momentos durante la segunda mitad del siglo XX, comprendió las ventajas comerciales y técnicas que podía ofrecer un turismo diésel potente y económico.
Los ingenieros de Mercedes comenzaron a experimentar con configuraciones de cilindros poco convencionales. Aunque los motores de cuatro cilindros ofrecían una buena eficiencia, a menudo carecían de la potencia necesaria para los vehículos más grandes. Los motores de seis cilindros proporcionaban suavidad de funcionamiento y potencia, pero eran más pesados y consumían más combustible. El motor de cinco cilindros representaba un equilibrio ideal: ofrecía más potencia que uno de cuatro cilindros, al tiempo que era más ligero y eficiente que uno de seis.
El primer motor diésel de cinco cilindros: OM617 (1974-1991)
Mercedes-Benz presentó en 1974 el primer motor de cinco cilindros para turismos del mundo: el OM617. Este motor diésel atmosférico de 3,0 litros era una evolución del OM616 de cuatro cilindros y se estrenó en el Mercedes-Benz 240D 3.0 de la serie W115. El OM617 supuso un avance decisivo para los motores diésel en turismos, ya que ofrecía mejores prestaciones que sus equivalentes de cuatro cilindros sin renunciar a un excelente consumo de combustible.
El OM617 se ganó una reputación de fiabilidad prácticamente indestructible, y muchas unidades superaban los 800.000 kilómetros con un mantenimiento rutinario. Esta longevidad no era fruto de la casualidad: sus propietarios siguen realizando el mantenimiento siguiendo las recomendaciones del fabricante, y los manuales de taller originales de las generaciones W123 y W124 continúan utilizándose a diario. Este motor alcanzó una enorme popularidad en modelos como el W123 300D y el W126 300SD, especialmente en Norteamérica, donde los turismos con motores diésel eran muy poco habituales.
La llegada del turbo: OM617A (1978-1991)
En 1978, el OM617 recibió una importante mejora de prestaciones con la introducción de una versión turboalimentada, denominada OM617A. Presente en modelos como el W116 300SD y, posteriormente, en el W126, este motor solucionaba en buena medida la falta de agilidad que solía asociarse a los motores diésel de aquella época. El OM617 turboalimentado desarrollaba alrededor de 121 CV y ofrecía un aumento considerable del par motor.
El OM602: la siguiente generación (1985-2002)
A medida que las normativas sobre emisiones se volvían más estrictas durante la década de 1980, Mercedes desarrolló el OM602, un motor diésel de cinco cilindros más refinado y eficiente. Este propulsor de 2,5 litros sustituyó al OM617 en numerosas aplicaciones e incorporó importantes avances en consumo de combustible y control de emisiones.
El OM602 se utilizó en diversos modelos, entre ellos el W201 190D 2.5, el W124 250D y el W463 Clase G. Sus versiones turboalimentadas, como el OM602.962, eran conocidas por sus agradables prestaciones y su gran versatilidad. A diferencia del OM617, el OM602 incorporaba una culata de aluminio que mejoraba la disipación del calor y reducía el peso del motor.
El experimento de gasolina M103
Aunque Mercedes-Benz utilizó principalmente la configuración de cinco cilindros en motores diésel, también existió un prototipo de cinco cilindros alimentado por gasolina. El M103, un conocido motor de seis cilindros en línea de la década de 1980, se probó ocasionalmente en una variante de cinco cilindros, pero nunca llegó a producirse a gran escala. Finalmente, Mercedes prefirió utilizar motores de gasolina con un número par de cilindros, debido a su funcionamiento más suave y a una mayor sencillez de fabricación.
Los últimos avances y el abandono de los cinco cilindros
A principios de la década de 2000, Mercedes-Benz comenzó a abandonar progresivamente los motores de cinco cilindros. Los OM647 y OM612, evoluciones posteriores del OM602, fueron algunos de los últimos motores diésel de cinco cilindros utilizados en turismos antes de ser sustituidos por propulsores de cuatro y seis cilindros capaces de cumplir las normativas de emisiones cada vez más exigentes. Sin embargo, los diésel de cinco cilindros continuaron utilizándose en vehículos comerciales, especialmente en las furgonetas Mercedes-Benz Sprinter y en vehículos militares, gracias a su diseño robusto y a sus características de par motor.
El último Mercedes diésel de cinco cilindros fue el E270 CDI de la generación W211. Se fabricó hasta 2006 y estaba equipado con un motor de 175 CV y 425 Nm de par. Aunque esta generación de Mercedes ha recibido críticas por algunos problemas de fiabilidad, como su complejo sistema de frenos semielectrónico y una carrocería propensa a la corrosión, el motor es, sin lugar a dudas, uno de sus componentes más fiables. Y no se trata únicamente del cinco cilindros: toda la familia de motores diésel OM de aquella generación destacaba por su resistencia. Muchos siguen circulando sin problemas en 2025, siempre que la carrocería no haya sucumbido al óxido.
Su legado
El OM617, en particular, es legendario por su durabilidad, con numerosos ejemplares que siguen funcionando después de varias décadas de uso. Su capacidad para soportar condiciones extremas lo convirtió en uno de los favoritos de los aficionados al todoterreno, las conversiones para utilizar biodiésel e incluso las carreras de resistencia. Los Mercedes equipados con el OM617 son prácticamente un símbolo de los taxis africanos y de los coches de los tíos de los Balcanes, donde todavía siguen recorriendo las carreteras. El trabajo pionero de Mercedes-Benz con el motor de cinco cilindros sentó las bases para futuros avances en la tecnología diésel. Aunque las normativas modernas han impulsado a la industria hacia motores de menor cilindrada con turbocompresores y sistemas híbridos, el legado de los cinco cilindros sigue vivo en los Mercedes-Benz clásicos, que probablemente sobrevivirán a muchos modelos más nuevos y complicados.
Por esas mismas razones, el motor de cinco cilindros en general está prácticamente extinguido. A lo largo de la historia, Volvo, Audi, Mercedes, Fiat, General Motors e incluso Honda tuvieron motores de cinco cilindros en sus gamas. Aunque alcanzaron distintos niveles de éxito, para Audi y Volvo esta configuración definió toda una época. Basta pensar en el Audi Quattro, el Audi RS2 y el Volvo 850R: coches que habrían sido completamente diferentes sin esos motores bajo el capó. Lo mismo ocurre con Mercedes, ya que sus modelos diésel de cinco cilindros se fabricaron en cantidades extraordinarias a lo largo de la historia de la marca. El motor de cinco cilindros contribuyó decisivamente a forjar la identidad de Mercedes-Benz en todo el mundo.
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