Los coches de carreras Auto Union Grand Prix (Tipos A, B, C y D) eran algunos de los coches de carreras técnicamente más avanzados y desarrollados del mundo. La historia de su supervivencia se asemeja a una buena película policíaca de la Guerra Fría con elementos de drama.
Los coches de Auto Union destacaron por sus innovadoras soluciones técnicas y sus excelentes resultados en diversas carreras. Sin embargo, una fase aún más interesante de su historia comenzó después de la Segunda Guerra Mundial. La ciudad de Zwickau, donde se fabricaban estos coches, cayó en manos de los soviéticos. En otoño de 1945, 13 coches de carreras únicos de Auto Union fueron cargados en vagones de tren y enviados a Moscú. Acabaron en el NAMI (Instituto Central de Investigación Científica de Automóviles y Motores de Automoción), y la mayoría de ellos se distribuyeron posteriormente a diversas fábricas e institutos para su investigación.
El Kremlin había encargado recientemente a los fabricantes de automóviles y oficinas de diseño de la URSS que crearan coches de carreras soviéticos, por lo que los corredores de Auto Union acudieron a ellos en el momento oportuno. En aquella época, muchos de los prototipos soviéticos de coches deportivos se copiaban en parte de los Auto Union. Además, a menudo utilizaban también las piezas originales de Auto Union, ya que fabricar las suyas propias resultaba demasiado complicado.
Tres coches fueron a la fábrica GAZ de Gorki (actual Nizhni Nóvgorod). De alguna manera consiguieron arrancar un coche utilizando gasolina alemana (que quedaba en los depósitos), y este Auto Union quedó destrozado durante la manifestación de 1946 cerca de Gorki, matando a 18 personas en el proceso. A partir de ese momento, el Kremlin prohibió todas las presentaciones públicas oficiales de tecnología no soviética porque, al fin y al cabo, tenían que demostrar que los soviéticos podían crear sus propios coches de carreras. Los otros dos coches se convirtieron en donantes, y sus piezas se utilizaron para todo tipo de experimentos hasta que, finalmente, no quedó prácticamente nada de los Auto Unions en la fábrica GAZ.
Se enviaron dos coches a la fábrica ZiS (que más tarde pasó a llamarse ZiL). Uno de ellos fue desmantelado y posteriormente dado de baja. El otro fue milagrosamente rescatado de la destrucción por un letón llamado Viktors Kulbergs, presidente del Club de Automóviles Antiguos de Letonia. Para reunir a los entusiastas de los coches históricos occidentales, obviamente tuvo que trabajar mucho en red. Un buen día de 1976, recibió una llamada de ZiL: "Haz algo, porque van a cortar ese coche para convertirlo en chatarra" Tras recoger las firmas de importantes comunistas letones, Viktors partió hacia Moscú y comenzó una maratón por las oficinas de diversos funcionarios, consiguiendo todos los permisos que necesitaba para llevarse la Auto Union de vuelta a casa.
Cuando por fin entró en el almacén de chatarra, encontró el Tipo C/D destripado, que se llevó de vuelta a Riga tras encontrar un camión ZiL-130 vacío que casualmente se dirigía a Letonia. Sí, se trataba del famoso V16 de Auto Union que compitió en carreras de subida de cuestas en 1938. Más tarde, Audi lo adquirió regalando al Museo del Motor de Riga una réplica exacta y un generoso cheque.
También ocurrieron cosas igualmente interesantes con los demás coches de Auto Union. Es cierto que eran más montones de piezas que coches completos, pero conociendo la singularidad de estos coches, esos montones eran de oro. Los estadounidenses Paul y Barbara Karassik eran unos raros entusiastas de los coches históricos. Los padres de Paul eran rusos que emigraron de Rusia a tiempo, y él consiguió montar un negocio de éxito en Estados Unidos y empezó a coleccionar coches de antes de la guerra. En los años 70, Paul y Barbara empezaron a fijarse más en Europa del Este, donde se podían encontrar coches completamente únicos si se estaba dispuesto a sudar un poco. "Sudar un poco" significa que había que utilizar tácticas de negociación del Bloque del Este, es decir, sobornos. Por ejemplo, consiguieron encontrar un Mercedes-Benz y un DKW ultrarraros en Bulgaria, pero la documentación aduanera parecía difícil hasta que el aduanero mencionó que necesitaba neumáticos nuevos para su coche. Bienvenido al Bloque del Este.
Un poco más tarde, entablaron amistad con algunos polacos y descubrieron que, sin duda, debía de haber algunos pilotos de Auto Union supervivientes en la URSS. La búsqueda de los Auto Union se convirtió en una especie de obsesión para la familia Karassik durante la década siguiente. El primer miembro de la familia que visitó la Unión Soviética fue su hija, y luego Paul fue él mismo en 1982 como parte de un paquete turístico de Intourist. Estos viajes estaban estrictamente planificados y supervisados, pero Karassik hablaba bien ruso, así que consiguió concertar reuniones con miembros de clubes de coches clásicos e incluso ver el Auto Union Type C/D en Riga. Sin embargo, las búsquedas posteriores fueron difíciles. Por miedo al KGB (y quizá también por sospechar que el propio Karassik era un agente), la gente se mostraba reacia a compartir información. Así que Paul y Barbara tuvieron que seguir visitando la Unión Soviética, armados con diversos artículos deficitarios para cimentar sus amistades. Y como Paul Karassik mencionó más tarde en una de sus escasas entrevistas: "¡No te puedes creer la cantidad de alcohol que tuve que consumir para acercarme a estas partes! Hacían falta varias rondas de vodka sólo para hablar del tiempo; otra para mencionar los coches; muchas más aún antes de poder preguntar por los Sindicatos del Automóvil."
Pero la persistencia conduce al éxito. Un día, en Vilna, en 1984 o 1985, consiguió averiguar algo sobre un gran motor situado en algún lugar cerca de Leningrado. Vio fotografías y no había duda de que se trataba de un motor V12 Auto Union Grand Prix. Había un chasis cerca que se había convertido en un remolque... Probablemente debería haberse emocionado, pero ¿qué diferencia hay si encuentras algo valioso detrás del Telón de Acero? Pero no olvidemos que los Karassiks tenían muchas divisas. Así que consiguieron comprar el motor, el chasis y algunas otras piezas, y los sacaron ellos mismos del país en una furgoneta camper. Se trataba de un Type D base de 1938, que más tarde sería restaurado y adquirido por Audi por una cantidad estelar.
Pero eso es sólo la primera parte de la película policíaca. Una ucraniana residente en Estados Unidos había oído hablar de las visitas de los Karassiks a Europa del Este y les contó su historia. Les contó que había sido deportada a Alemania como mano de obra esclava durante la Segunda Guerra Mundial y que se había visto obligada a dejar a su hija en Ucrania. La mujer conocía la dirección de su hija, pero nunca la había visto, así que preguntó a los Karassiks si podían ponerse en contacto con ella. Hicieron exactamente eso en su siguiente viaje, pero no dedicaron tiempo a buscar otros sindicatos de automóviles mientras estuvieron allí.
Más tarde, aquella ucraniana mencionó en una carta a su hija que los karassiks, hasta ahora sin éxito, llevaban mucho tiempo buscando a un ingeniero llamado "Valery" Nikitin, que había construido unos coches deportivos que batieron varios récords de velocidad soviéticos en los años cincuenta y sesenta. La hija respondió que le extrañaba que los Karassiks no lo hubieran mencionado, porque esa persona era Konstantin Nikitin, que había trabajado en una fábrica cercana con su marido. Paul y Barbara se apresuraron a regresar a la URSS, donde encontraron a un hombre muy condecorado por sus logros técnicos, pero que vivía en la extrema pobreza. Les contó que había conseguido dos o tres Auto Unions en el Instituto Politécnico de Kharkiv. Por cierto, también recordó cómo intentaron desmontar el motor de Grand Prix de uno de ellos, pero como no tenían las herramientas adecuadas, se limitaron a serrarlo por la mitad...
Varias visitas más tarde, Nikitin condujo a los Karassiks hasta un buen número de piezas: un motor, una caja de cambios, un chasis completo, un sobrealimentador, carburadores e incluso restos de la carrocería de un Auto Union Tipo D de 1939 (por cierto, algunas piezas se encontraron en antiguas fábricas de ladrillos). Pero al igual que el primer coche, esto era sólo el principio. Después había que redactar los documentos de compra de cada pieza y sellarlos por los burócratas de turno, y para rematar había que transportarlo todo fuera de allí.
Compraron un minibús Mercedes en Austria, lo llenaron de refrescos de cola, cerveza, dulces, chocolate, cigarrillos y cosméticos, y se dirigieron a la frontera ucraniana. Una vez cargado su hallazgo automovilístico, emprendieron un viaje de dos semanas por carreteras en mal estado (con el quebradero de cabeza diario de dónde conseguir combustible) hasta la frontera finlandesa. Desde Finlandia, el Type D voló en cajas hasta Estados Unidos. El coche se restauró posteriormente y acabó en Audi. Estos dos coches se conocen ahora como los coches de Karassik Auto Union.
Así pues, gran parte de los coches de Auto Union desaparecieron en las extensiones de la URSS, pero estos tres sobrevivieron. En total, se sabe que cinco coches sobrevivieron en todo el mundo (los otros dos consiguieron evitar la deportación a la URSS).
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