El Salón del Automóvil de Londres de 1948 fue un punto de inflexión en la historia de Jaguar. Marca el nacimiento del deportivo Jaguar XK120 y de uno de los motores más emblemáticos de la historia del automovilismo, el motor XK.
Este modelo fue el primero de la marca, ya que en 1945 la empresa pasó de llamarse SS Cars a Jaguar. La decisión se tomó tras la Segunda Guerra Mundial, debido a las connotaciones nazis de las letras SS. El XK120, de dos plazas, se diseñó originalmente como modelo de prueba y exposición para el nuevo motor de seis cilindros y 3,4 litros con 160 CV, pero no para la producción en serie.
Según la visión del fundador de la marca, William Lyons, los sedanes eran el futuro de la empresa Jaguar. En aquella época, decidió que un sedán con motor de coche de carreras atraería a los clientes. Por eso, W. Lyons no creía en el éxito del XK y solo se fabricaron unos pocos ejemplares.
Sin embargo, cuando se presentó en el Salón del Automóvil de Londres en 1948, su diseño suave, tranquilo y potente causó sensación. Todo el mundo se enamoró de la línea de los guardabarros, que recuerda a una ola ondulante: comienza en las ruedas delanteras, pasa por el capó y continúa hasta la parte trasera. El Newborn despertó tanto interés que Jaguar decidió ponerlo en producción.
Los británicos comenzaron con el roadster Jaguar XK120 con carrocería de aleación. El aluminio se consideraba un material frágil y el método convencional para fabricar coches en aquella época era el acero. Jaguar solo fabricó 242 unidades hasta que la versión de aluminio fue sustituida por un roadster con carrocería de acero en 1950. Hoy en día, los roadsters con carrocería de aleación, muy poco comunes, son los más valiosos de todos los XK y cuestan entre 220 000 y 300 000 dólares.
En 1951 se presentó un y un cupé descapotable en 1953. Estas dos versiones descapotables eran, en general, más lujosas que el roadster, ya que tenían ventanas elevables y revestimientos de madera en el salpicadero y las puertas. Otra característica interesante de todos los XK eran sus elegantes puertas sin tiradores externos.
Sin embargo, sus compradores admiraban que, por un precio tan asequible, inferior a 1000 libras, ofreciera unos niveles de rendimiento tan elevados. En aquella época, el XK120 era el coche de serie más rápido del mundo y su denominación "120" hacía referencia a las "120 millas por hora" (193 km/h), una velocidad increíble en una época en la que la mayoría de los modelos de serie apenas alcanzaban la mitad. Fue un auténtico éxito desde el principio, especialmente en Estados Unidos. Entre los primeros amantes del XK120 se encontraban estrellas de Hollywood como Clark Gable y Lauren Bacall, lo que le dio aún más popularidad.
El motor XK se convirtió en una de las características más conocidas de Jaguar durante las décadas siguientes. Era un motor ligero, potente y fiable, que se mantuvo prácticamente sin cambios durante casi 40 años. La unidad se utilizó también en el E-Type, que se lanzó en 1961, en algunos coches deportivos y en varias berlinas. Jaguar dominó la carrera de las 24 horas de Le Mans en la década de 1950, ganándola cinco veces con los modelos C-type y D-types, todos ellos equipados con el motor XK120. Incluso la estrella del automovilismo Stirling Moss elogió el motor XK de 3,4 litros por su "potencia suave y agradable" y su "sonido encantador".
Cuando se dejó de fabricar el XK120 en 1954, fue sustituido por el XK140 (1954-1957) y, más tarde, por el XK150 (1957-1961). El XK140, mejor desarrollado, tenía un motor más potente y otras mejoras, como frenos y suspensión mejorados, mientras que el XK150 se revisó radicalmente: los coupés recibieron asientos traseros mínimos y nuevas puertas más altas, que se equiparon con ventanas elevables de alto umbral y la línea del alerón ya no descendía tan profundamente.
Jaguar fabricó 12 078 XK120 entre 1948 y 1954, 8950 XK140 y 9396 XK150. El precio medio del XK es de unos 120 000 dólares en la actualidad. Sin duda, hay muchos modelos con un precio dos veces mayor o menor, como excepciones como Jaguar XK 120C de 1953, que se vendió por 8 091 216 dólares en la subasta de Bonhams en Mónaco en 2016.
Después de todo, estas cifras no están nada mal para un coche que nunca estuvo destinado a circular por las carreteras. Sin duda, fue uno de los coches deportivos más bonitos y memorables de todos los tiempos.
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