Todos los que leen este artículo llevan un poco de gasolina en la sangre; de lo contrario, ni siquiera habrían hecho clic en el enlace. Y mucha gente ha contribuido a esta afición que tienes por los coches, pero hubo una en particular que lo empezó todo. ¡Que se haga la luz (encendida por una bujía en el cilindro de un motor)! Esta vez Dyler escribe sobre la persona más importante de la historia del automóvil. El hombre que nos trajo el automóvil: Karl Friedrich Benz.
La persona que cambió el mundo nada menos que Gutenberg nació en 1844, en una Alemania que aún no se había unificado en un solo Estado. La atracción de Karl por la mecánica se transmitió probablemente a través de los genes, dado que su padre era maquinista de locomotoras. Sin embargo, es probable que Karl ni siquiera recordara a su padre, ya que murió cuando Karl sólo tenía dos años. Su madre, que tuvo que criar sola a su hijo en la pobreza, se dio cuenta pronto de la importancia de la educación y animó al joven Karl a seguir estudiando. Le fue muy bien en la escuela, sobre todo en disciplinas relacionadas con las matemáticas y la ciencia y la ingeniería. Y aunque el principal objetivo del joven Karl era ser herrero, decidió estudiar ingeniería de locomotoras, probablemente por respeto a su padre.
De estudiante, a Karl le gustaba pasar el tiempo en un vehículo que se había popularizado en la época: la bicicleta. Al parecer, fue entonces cuando imaginó por primera vez el concepto de un carruaje sin caballos con motor de combustión interna. En 1864, Benz terminó sus estudios y empezó a buscar trabajo. La búsqueda no tuvo mucho éxito: Karl trabajó aquí y allá (en una fábrica de balanzas, en una empresa de construcción de puentes y en otras empresas de ingeniería) durante aproximadamente un año seguido. Probablemente, al joven no le gustaba ser un subordinado y al final decidió independizarse.
En 1871 fundó con su viejo amigo August Ritter la Fundición de Hierro y Taller Mecánico de Mannheim, que más tarde pasó a llamarse Fábrica de Máquinas para el Trabajo de la Chapa. El éxito del taller fue doble. El negocio fue mal y habría quebrado de no ser por la ayuda financiera que recibió de Bertha, la futura esposa de Karl. Sin embargo, el ambiente de inspiración creativa permitió a Karl concebir miríadas de nuevas ideas que fueron patentadas para piezas que aún hoy se encuentran en muchos automóviles. La bujía, el carburador, el radiador de agua, el embrague, el cambio de marchas y, por último, la más importante de todas, que determinó la evolución no sólo del automóvil, sino también de la aviación: la patente del motor de combustión interna, que recibió justo antes de la Navidad de 1879, cuando el mundo no sólo escuchó el canto de los coros que celebraban el nacimiento de Cristo, sino también el traqueteo del motor de dos tiempos de Benz.
Los beneficios de la patente del motor de combustión interna permitieron a Karl dedicarse a su viejo sueño de diseñar un carruaje sin caballos. Pasaron seis años más desde la invención del motor y la era del automóvil amaneció en la Tierra cuando Karl Benz sacó de su taller el primer automóvil del mundo: el Benz Patent-Motorwagen. Fue su primera panacea: el coche era extremadamente difícil de controlar incluso para el propio inventor, que lo estrelló contra un muro durante la primera exhibición; afortunadamente, nadie resultó herido. Se podría decir que el primer coche del mundo fue también el primer Mercedes Benz: en 1883, Karl fundó Benz & Cie., que fabricaba motores de combustión interna y más tarde evolucionó hasta convertirse en la empresa con la estrella de tres puntas en el capó. Karl mostró una versión mejorada de su coche - ya el Modelo 3 - en la feria mundial de París de 1888, donde el profeta de la nueva era recibió bastante atención del público.
Al ver el interés del público, Karl decidió empezar a venderlo. Y así fue como el Benz Motorwagen, el primer automóvil comercializado, llegó a las carreteras de todo el mundo. Pero, como con cualquier otro producto, no se puede vender un coche sin una buena publicidad. Y este coche la necesitaba, ya que aún no tenía marchas, y los frenos y el débil motor hacían que, cuando se enfrentaba a una cuesta empinada, dejara de avanzar y cediera a la gravedad... Afortunadamente, su amada esposa Bertha intervino, la persona a la que la mayoría de los aficionados a la gasolina deberían dar las gracias por haber popularizado el coche.
Imagina un viaje totalmente sencillo, en el que quieres llevar a los niños a ver a tu madre, que vive a 100 km. Pero hace 1888 en el exterior, y la gasolina sólo se vende en la farmacia, y el coche parado en tu patio es uno de los pocos que hay en el mundo. Parecería una locura emprender esos 100 km cuando ni siquiera puedes contar con que la asistencia en carretera te eche una mano, pero Bertha Benz pensaba de otro modo. Sin preguntar a su marido, Bertha sacó su vehículo de tres ruedas del taller la mañana del 5 de agosto de 1888 y partió con sus hijos a visitar a su abuela. La distancia recorrida era de 105 km, y el tiempo de viaje, hasta la tarde del mismo día.
Hay que preguntarse qué sintió Karl cuando recibió un telegrama por la noche informándole de que su mujer se había llevado su coche y ahora está en casa de su madre. Y el viaje en sí no fue de lo más fácil. Nadie soñaba entonces con estaciones de servicio con perritos calientes, y al parecer Bertha rezaba por llegar cuanto antes a la farmacia más cercana para poder repostar. Por supuesto, la forma más rápida de llegar era bajando cuestas, ya que el carruaje de Benz prácticamente no sabía frenar.
Y esto llevó a Bertha a inventar algo más que todavía se utiliza hoy en día: se detuvo en un pueblo y pidió a un zapatero local que uniera trozos de cuero a las zapatas de freno para que se agarraran mejor a la superficie de la rueda. Así fue como el mundo conoció las zapatas de freno, y también aprendió que los coches sirven para algo más que dar vueltas por el jardín y asustar a los vecinos. Mientras tanto, el truco publicitario de Bertha se recuerda hasta hoy. En 2008, la Ruta Memorial Bertha Benz fue reconocida oficialmente como parte del patrimonio industrial de la humanidad. Y usted también puede intentarlo: hay un GPS descargable en línea que le guiará por el primer viaje de larga distancia realizado por la primera conductora de larga distancia del mundo.
A medida que el siglo XIX llegaba a su fin, el invento de Karl ganaba popularidad, lenta pero inexorablemente. Los primeros modelos de Benz & Cie. -el Velo y el Victoria- se convirtieron en los primeros automóviles de serie del mundo. El Victoria fue el primer automóvil con motor de cuatro tiempos y ejes pivotantes, también patentados por Benz, que resolvían uno de los mayores problemas de maniobrabilidad que tenían los primeros coches. En 1899, cuando Henry Ford aún estaba trabajando en sus ideas, Benz era el mayor fabricante de automóviles del mundo, produciendo 572 coches ese año. En 1895, Karl Benz diseñó el primer camión del mundo, que Netphener modificó un poco y convirtió en el primer autobús a motor del mundo.
Y una pregunta para los fans de Subaru y Porsche: ¿han pensado alguna vez quién inventó el motor horizontalmente opuesto que se utiliza en el Boxster y en los monstruos de rally de Japón? También fue mérito de Karl Benz. Ocurrió en 1895, cuando Karl patentó el "contramotor" para ahorrar espacio en sus futuras creaciones.
Durante la Primera Guerra Mundial, los vehículos con motor de combustión interna se utilizaron como nunca antes. El automóvil empezó a dominar el mundo tan rápido como antes lo hizo el Homo sapiens. Cabría pensar que Karl y su familia se alegrarían del éxito de su obra, pero a Benz & amp; Cie. le iba cada vez peor. La rápida inflación en Alemania hacía que ya nadie comprara coches, y la empresa estaba al borde de la quiebra. En 1926, Benz & Cie. se fusionó con Daimler Motoren Gesellschaft, una empresa que llevaba utilizando los motores de Karl en sus coches desde principios del siglo XX.
Así nació Daimler-Benz, cuya marca Mercedes-Benz es quizá el fabricante de automóviles más conocido del mundo desde hace casi 100 años. El propio Karl consiguió ver el renacimiento de la empresa antes de morir en 1929 a los 84 años. Bertha, su esposa viajera, murió en 1944. La casa donde vivieron alberga ahora un museo conmemorativo en honor a la persona cuyo trabajo cambió el mundo y que fue incluida en el Salón de la Fama del Automóvil de Detroit en 1984.
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