Trate de imaginar a un multimillonario clásico: va bien vestido, sale con las mujeres más bellas del mundo, tiene un yate atracado en Mónaco y su propio equipo de fútbol, y controla una buena parte del PIB del país. Podría pensarse que es Roman Abramovich o Elon Musk. Pero esta vez no hablamos de ellos. Todo esto es aplicable al italiano más rico de todos los tiempos: Gianni Agnelli, el presidente más conocido de Fiat, Fiat.
Gianni nació en Turín en 1921 y era el segundo de siete hermanos. La familia de Gianni era de alta alcurnia. No sólo era de sangre azul (la madre de Gianni, Virginia Borbón del Monte, era miembro de una famosa familia de la nobleza italiana), sino que también formaba parte importante de la historia del automóvil. El abuelo de Gianni, Giovanni Agnelli, fundó Fiat, probablemente el mayor fabricante de coches de Europa en el periodo de entreguerras. Por cierto, el propio Gianni se llamaba como su abuelo. La relación entre nieto y abuelo se hizo especialmente fuerte tras una terrible desgracia. Cuando Gianni tenía 14 años, su padre Eduardo murió en un accidente de avión. Esto hizo que el abuelo ocupara el lugar del padre del joven Giovanni.
El joven Agnelli alcanzó la mayoría de edad y tuvo que decidir qué quería ser en el futuro. Gianni se educó en la Academia de Caballería de Pinerolo y estudió Derecho en la Universidad de Turín. Aunque nunca representó a nadie ante los tribunales, gracias a sus estudios recibió el apodo que fue una de sus señas de identidad: "L'Avvocato", o "El Abogado". Y de repente empezó la Segunda Guerra Mundial, con las promesas de Mussolini de resucitar el Imperio Romano resonando por toda Italia. Gianni decidió que, en lugar de ser un príncipe burgués, saldría a luchar como millones de italianos corrientes. L'Avvocato se alistó en un regimiento de tanques en 1940 y luchó contra la Unión Soviética en el frente oriental, resultando herido en dos ocasiones. Como futuro heredero del trono de Fiat, Agnelli también luchó en una división de carros blindados de Fiat en el norte de África, donde también resultó herido. Aunque no en el campo de batalla. El futuro playboy disfrutaba del estilo de vida millonario desde su juventud. En un bar olvidado de la mano de Dios, conoció a una mujer que también había llamado la atención de un oficial nazi. Éste decidió darle una lección al joven y le disparó.
Sin embargo, su joven cuerpo resistió el bautismo de plomo y se curó, y la Segunda Guerra Mundial consiguió terminar mientras tanto. Como Gianni hablaba inglés con fluidez, se convirtió en oficial de enlace con las tropas estadounidenses que ocupaban Italia. Esto significaba que Gianni, de 24 años, tenía que asegurarse de que los militares estadounidenses se comunicaran con los soldados italianos de forma eficaz y comprensible. Mientras tanto, su abuelo Giovanni tuvo que abandonar la dirección de Fiat por haber fabricado material militar para el ejército de Mussolini. Murió en 1945, al igual que la madre de Gianni, que falleció en un accidente de coche. Antes de dimitir, el mayor de los Agnelli nombró a un regente para "gobernar" temporalmente Fiat hasta que Gianni estuviera preparado para el cargo: Vittorio Valletta. "Temporalmente" duró 20 años...
Valletta no fue un mal gestor. Ni mucho menos: se le recuerda como una de las personas que más contribuyeron al milagro económico italiano, el alocado crecimiento económico de la posguerra que convirtió a Italia en un país industrial moderno. Pero le llegó la hora de jubilarse, y en 1966 Valletta fue sustituido por Gianni, de 45 años. A pesar de que el milagro económico italiano ya había terminado, L'Avvocato comenzó inmediatamente a expandir la empresa como nunca antes.
El primer gran negocio de Gianni fue un acuerdo que firmó en 1966 con la Unión Soviética (el país contra el que luchó durante la II Guerra Mundial) para la construcción de la que entonces era la mayor fábrica de automóviles de Europa, así como la transferencia de la tecnología de construcción de tres coches. La motorización de una sexta parte del mundo quedó en manos del Fiat 124, el Coche Europeo del Año 1966 que es uno de los nombres más importantes de la historia del automóvil. Fiat también se expandió sin cesar después de este acuerdo. En 1969 y 1970, las marcas Ferrari y Lancia, tan italianas como la pizza y el aceite de oliva, se vieron envueltas en los brazos de Mama Fiat. Agnelli tenía la ambiciosa idea de hacer de Fiat una empresa global. Y lo consiguió. Bajo su dirección, se abrieron plantas en Polonia, España, Yugoslavia, Brasil, Argentina y Turquía, y los Fiat empezaron a correr por las carreteras de todos los continentes y casi todos los países.
En 1979, llegaron tiempos difíciles para la economía italiana. Agnelli pensaba despedir a unos 15.000 empleados. Sin embargo, los sudistas de sangre caliente se pusieron manos a la obra y bloquearon las puertas de la planta de montaje de Mirafiori durante 35 días, obligando al Partido Comunista Italiano y a los sindicatos a presionar a L'Avvocato para que adoptara condiciones favorables para ellos. Gianni demostró que no era un pusilánime y organizó una marcha de 40.000 trabajadores que rompieron las barricadas y reanudaron la producción de automóviles Fiat tras un mes de letargo. Fue la última victoria de Agnelli contra los sindicatos rebeldes. Tras este acontecimiento, Gianni reorganizó Fiat, convirtiéndola de un gigante de la producción automovilística en un holding que lo controlaba todo, desde la edición hasta los servicios de seguros.
La influencia de Fiat en la economía italiana creció considerablemente gracias a estas acciones emprendidas por L'Avvocato. Durante sus años de gloria, Fiat representaba el 4,4% del PIB italiano, el 3,1% de su mano de obra industrial y el 16,5% de su inversión en desarrollo industrial. Gianni se había convertido en el hombre más rico de la historia de Italia y, con su influencia, era una especie de rey sin corona de Italia. A finales del siglo XX se le consideraba el italiano más famoso de su tiempo. Además de su influencia y gloria en Italia, Gianni también contaba con un gran número de amigos y conocidos entre las personalidades históricas. Viajando por el mundo cuando aún era joven, se había hecho amigo del futuro presidente estadounidense John Kennedy, y también conocía a Henry Kissinger y David Rockefeller.
Aparte de su influencia en Italia y su amor por Fiat, L'Avvocato tenía otra pasión: la moda. La revista Esquire calificó a Agnelli como uno de los cinco hombres mejor vestidos de la historia. El estilo de Agnelli era sencillo a la vez que único y poco visto. Tenía una enorme colección de trajes Caraceni hechos a medida, de muy alta calidad. Sin embargo, no eran los trajes sino sus accesorios los que hacían destacar a Agnelli. Por ejemplo, L'Avvocato era conocido por combinar botas de montaña marrones con un traje, llevar su reloj de pulsera sobre el puño y anudarse la corbata con un nudo flojo. Todo ello en nombre de la sprezzatura, el arte italiano de hacer que lo difícil parezca fácil. Y esto es lo que hacía especial a Agnelli, incluso entre los italianos preocupados por la moda.
Tras convertirse en una superestrella italiana, Agnelli era codiciado por los periodistas que querían entrevistarle. Debido a su popularidad e influencia, a Agnelli le gustaba hablar con ironía y a menudo con rotundidad durante estas entrevistas, tocando temas que iban desde la política hasta cómo jugaba el Juventus, club de fútbol de Turín del que era hincha. Gianni cumplió 75 años en 1996 y, según los estatutos de la empresa, tuvo que ceder el poder a Cesare Romiti, antiguo Director General del Grupo Fiat. Agnelli, que había vivido una larga y pintoresca vida, murió de cáncer de próstata en 2003, a los 81 años. Su funeral fue retransmitido por la televisión nacional italiana y, a día de hoy, L'Avvocato es recordado como el hombre que hizo de Fiat la empresa más importante de Italia.
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