En la época en la que Henry Ford revolucionó el transporte poniendo los coches al alcance de las masas, transformándolos de artículos de lujo en herramientas esenciales para la vida diaria, el panorama de las marcas automovilísticas era muy diferente al actual. En Europa, BMW era famosa por la fabricación de aviones, mientras que Cadillac aún no se había convertido en el epítome de la opulencia estadounidense. Con el jazz y la prohibición como telón de fondo, el vehículo que captó los deseos de la élite y las celebridades de Estados Unidos no fue otro que el ilustre Duesenberg.
Ahora que entra en su segundo siglo de existencia, Duesenberg Motors Company fue fundada en 1913 por los hermanos Fred y Augie Duesenberg. Con la experiencia previa de Fred en la fabricación de automóviles como catalizador, se embarcaron en la creación de su propia marca. En un principio, no se centraron en el segmento de mercado acomodado, sino en la producción de coches de carreras, además de motores para diversos medios de transporte, como aviones, trenes y automóviles.
A pesar de ser autodidactas, su artesanía era excepcional, lo que llevó a los Duesenberg montados a mano a conseguir victorias en las 500 Millas de Indianápolis en 1924, 1925 y 1927. Además, en Daytona Beach, un vehículo propulsado por un motor Duesenberg batió el récord de velocidad en tierra, alcanzando los 251 km/h (156 mph). Estos notables logros indicaron que había llegado el momento de empezar a fabricar sus propios vehículos.
El debut de sus esfuerzos, el Modelo A, se dio a conocer en 1921, repleto de características innovadoras. Destacó por ser el primer automóvil estadounidense en adoptar frenos hidráulicos en las cuatro ruedas, alejándose de los frenos de cable convencionales tipificados por el Ford Modelo T. Además, fue el pionero entre los automóviles estadounidenses en equipar un motor de ocho cilindros en línea. El Modelo A se convirtió rápidamente en un símbolo de estatus entre las celebridades de la época, incluido el icono del cine mudo Rudy Valentino. Sin embargo, los elevados costes de producción debidos a sus innovadoras características hicieron que su precio fuera muy elevado, lo que provocó que las ventas fueran insuficientes para mantener la producción. Finalmente, sólo se vendieron 650 Model As antes de que Duesenberg se declarara en quiebra en 1925. Ni siquiera la introducción del Model X, una variante más deportiva de la que sólo se fabricaron 13 unidades, pudo salvar a la empresa. A pesar de estos contratiempos, las proezas de ingeniería de los hermanos Duesenberg llamaron la atención de Errett Lobban Cord, propietario de la empresa detrás de los lujosos Cord Automobiles. En 1925, Cord ofreció a Duesenberg un salvavidas, reconociendo el ingenio técnico de los hermanos.
La ambición de Errett iba mucho más allá de la mera producción de otro vehículo de lujo; su visión era crear el pináculo de la excelencia automovilística: el coche más rápido y opulento del planeta. Encargó a Fred que superara la grandeza de los principales coches de lujo europeos de la época, como Mercedes-Benz, Bugatti, y Hispano-Suiza. Tras dos años de dedicados esfuerzos de ingeniería y diseño, Fred y su equipo hicieron realidad la visión de Cord. El 1 de diciembre de 1928, presentaron el Duesenberg Modelo J, un automóvil que eclipsaba a sus rivales en prácticamente todos los aspectos. Su motor de ocho cilindros en línea alcanzaba la asombrosa cifra de 265 CV, duplicando así la potencia máxima de los mejores motores de Detroit de la época.
Sin embargo, para los ambiciosos hermanos Duesenberg y E. L. Cord, lo excepcional no era suficiente. August hizo gala de su brillantez como ingeniero al inventar uno de los primeros sobrealimentadores, que aumentó la potencia del vehículo hasta una cifra sin precedentes de 320 caballos. Esta innovación convirtió al Duesenberg no sólo en el vehículo más caro de Estados Unidos, sino también en el más rápido. Su transmisión de tres velocidades entregaba eficazmente los 320 CV a las ruedas traseras, alcanzando una impresionante velocidad máxima de 225 km/h. El eslogan de la empresa declaraba con confianza: "El único coche que podía adelantar a un Duesenberg era otro Duesenberg, y eso con el consentimiento del primer propietario", subrayando sus incomparables prestaciones y su exclusividad.
De acuerdo con las prácticas de la época, Duesenberg no fabricaba la carrocería de sus coches. Por el equivalente a unos 9.000 dólares de la época (lo que equivale a unos 160.000 dólares en la moneda actual), la acaudalada y célebre clientela -esencialmente los únicos compradores de Duesenberg- adquiría el motor, el bastidor y la caja de cambios de un Modelo J, junto con la icónica rejilla del radiador emblemática de la marca y otros elementos. Esto les daba la libertad de dirigirse a cualquiera de los numerosos carroceros de Europa o América para personalizar el chasis con una carrocería de su elección. El resultado solía ser elegantes coupés o grandes berlinas, adornados con maderas de caoba y tejidos opulentos, que reflejaban los gustos únicos y la opulencia de sus propietarios.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se hicieron múltiples esfuerzos para restaurar el ilustre estatus que Duesenberg tuvo una vez, pero todos los intentos se quedaron cortos, consolidando su legado como un símbolo de la opulencia de preguerra sin una contraparte contemporánea. De los aproximadamente 1.000 vehículos producidos, varios centenares han resistido el paso del tiempo. Hoy en día, adquirir uno es una rareza, reservada aparentemente a los más adinerados, como los que residen en Mónaco. Por ejemplo, un Modelo J conservado alcanzó los 4,5 millones de dólares en una subasta en 2011. Entre los coleccionistas de coches más ávidos del mundo, Jay Leno, posee no uno, sino tres de estos icónicos vehículos, lo que subraya el perdurable atractivo y prestigio del nombre Duesenberg entre los entusiastas.
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