Los Estados Unidos de América a finales de los años 50. Televisión, rock and roll, carteles de neón y autopistas de ocho carriles inundadas de gigantes cromados de cinco metros de largo, con sus colas sobresaliendo orgullosas en un guiño a la Era Espacial y parabrisas envolventes que permitían ver los misiles soviéticos en Cuba. Estos y otros elementos de diseño que sólo se asocian a los coches producidos en ese país en concreto fueron la creación de una persona: Harley Earl, el diseñador de automóviles estadounidense más famoso del siglo XX.
Harley nació el 22 de noviembre de 1893 en Hollywood, California, pero el destino y la profesión de su padre hicieron que se convirtiera en cualquier cosa menos en una estrella de cine. Cuatro años antes de que Harley naciera, su padre empezó a trabajar como carrocero. Con la popularización de los coches, el Earl mayor se dio cuenta de que si quería alimentar a su familia y criar a Harley, tendría que modificar su práctica; así, empezó a fabricar carrocerías a medida para automóviles, fundando Earl Automobile Works en 1908. Por aquel entonces, las fábricas de automóviles solían fabricar únicamente el chasis, que los clientes llevaban a carrocerías como la de Earl para que las personalizaran. No es de extrañar, por tanto, que Harley eligiera esta profesión. Cuando tuvo edad suficiente, empezó a ayudar a su padre a fabricar carrocerías para clientes entre los que solían figurar estrellas de cine. Harley estaba tan fuertemente influenciado por la empresa de su padre que la futura estrella del diseño abandonó prematuramente la Universidad de Stanford para volver a Hollywood y trabajar con su padre.
El negocio de padre e hijo creció con éxito y acabó llamando la atención de las grandes compañías. En 1926, Earl Automotive Works fue comprada por el concesionario de Cadillac Don Lee, que no era un vendedor cualquiera de Cadillacs usados, sino el distribuidor exclusivo de la costa oeste de automóviles Cadillac. Al parecer, entendiendo el talento del joven Harley, Lee lo mantuvo como director del taller de carrocería. Lawrence P. Fisher, director de la división Cadillac de GM, decidió una vez visitar a los concesionarios Cadillac para ver cómo les iba. Entre ellos estaba el concesionario Cadillac de Hollywood, donde Fisher conoció a Earl. Y este encuentro cambió la vida de Harley. Fisher quedó impresionado con los métodos de carrocería de Harley, en particular uno que se sigue utilizando en todos los trabajos de desarrollo de automóviles hasta nuestros días: el uso de plastilina, que permite al diseñador cambiar fácilmente la forma de la carrocería cada vez que se le ocurre una idea revolucionaria. Ni que decir tiene que era cuestión de tiempo que Harley tuviera que trasladarse de Hollywood a Detroit: Lawrence comprendió que el talento de Harley era necesario para el futuro de GM y le invitó a venir a trabajar a la Ciudad del Motor. Y aquí es donde empezamos a decir mucho "el primero".
El primer coche que diseñó Earl fue el LaSalle, que también se convirtió en el primer automóvil estadounidense cuyas líneas fueron trazadas por un diseñador real en lugar de simplemente inspirarse en un carruaje. El éxito del LaSalle en los concesionarios convenció a la dirección de General Motors del talento de Harley, y la empresa decidió crear la Sección de Arte y Color de General Motors, y nombrar a Earl su primer director. Si alguna vez pensó que todos los coches de producción de principios a finales de los años 20 eran iguales y se preguntó por qué nadie contrataba a un diseñador para ellos, debe saber que esto se debió a que la división dirigida por Earl fue el primer departamento de diseño de una empresa automovilística en el mundo. En la época del Ford T, lo importante era vender el coche, y su aspecto estaba prácticamente en último lugar. Sin embargo, a Earl se le ocurrió una forma de aumentar las ventas de GM: introducir cada año un diseño ligeramente modificado y presentarlo a los clientes como un modelo nuevo, despertando su deseo de tener el vehículo más nuevo posible.
El primer concept car del mundo también fue obra de Earl. En 1938, su equipo presentó el Buick Y-Job: un coupé con líneas art déco, faros ocultos y elevalunas eléctricos (el primero del mundo) cuyo diseño inspiró la forma de las carrocerías de GM durante los 15 años siguientes. En 1940, Harley Earl fue nombrado vicepresidente de General Motors y, una vez iniciada la Segunda Guerra Mundial, el talento de Earl sirvió a su país. Se creó un instituto de investigación de camuflaje en General Motors, y el propio Earl contribuyó al desarrollo del P-38 Lighting, uno de los cazas más conocidos de la Segunda Guerra Mundial. Una característica de su diseño dio a Earl una idea que sigue siendo un estereotipo de la industria automovilística estadounidense, incluso 60 años después del pico de su popularidad.
El Cadillac Serie 62 de 1948 salió al mercado con unas pequeñas aletas en las aletas traseras. Su propósito inicial era animar el aspecto del Cadillac, pero una vez llegada la Era Espacial, el público empezó a interpretarlas a su manera. Cada año, las aletas traseras se hacían más y más grandes, y las carreteras y autopistas americanas empezaron a parecerse más a un océano tallado por ballenas razorback; mientras tanto, las aletas traseras hacían sentir a los compradores que ya no estaban en un Chevrolet o un Ford, sino en un cohete que despegaba hacia el espacio. Y el espacio exterior tenía que ser muy visible desde el interior del cohete. Lo que nos lleva a otra de las ideas de Earl: el parabrisas envolvente. En 1953, el mundo conoció otra de las creaciones de Earl que inmortalizó su nombre: ¡el Chevrolet Corvette! Sin embargo, los años 50 llegaron a su fin y con ellos la carrera de Earl. Harley se retiró en 1959 y murió una década más tarde, en 1969.
Aunque era uno de los diseñadores más famosos del momento, a Earl rara vez se le veía trabajando con un lápiz: normalmente sólo tenía una visión y sabía explicochesela claramente a los dibujantes. Había docenas de diseñadores que trabajaban para él en el Departamento de Diseño y Estilo de GM, pero la difícil personalidad de Earl hacía que no siempre consiguieran trabajar allí mucho tiempo. Harley podía tener ansia de poder y ser desagradable, y a veces cometía errores. Por ejemplo, Earl rechazó uno de los proyectos de diseño que más tarde se convertiría en el Duesenberg Modelo J. El propio Earl dijo "mi principal propósito ha sido alargar y rebajar el automóvil, a veces en la realidad y siempre en apariencia. Mi sentido de la proporción me dice que los oblongos son más atractivos que los cuadrados". Está claro que consiguió este objetivo y mucho más. A día de hoy, Harley Earl es recordado como uno de los mejores diseñadores de automóviles de todos los tiempos. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Automoción en 1986.
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