Para cualquiera que haya visto la película Volver al Futuro de niño, el nombre DeLorean se asocia a una máquina del tiempo futurista. Sin embargo, los mayores deberían saber que John Zachary DeLorean ya era una figura pintoresca en el mundo del automóvil de los años sesenta. Se hizo famoso por su talento, pero al final de su vida no pudo distanciarse de los escándalos financieros y de contrabando de cocaína. Resulta paradójico que John DeLorean sea ahora más recordado como el creador del DeLorean DMC-12, aunque su legado en la historia del automóvil es bastante más significativo.
Llamado uno de los padres de los muscle coches y del Pontiac GTO
Después de crecer en Detroit en una familia de inmigrantes de Rumanía y Hungría, trabajó duro para buscochese la vida. Nadie hablaba inglés en casa; su padre trabajaba en la fábrica Ford y bebía constantemente, y su madre hacía trabajillos para mantener a la familia. En el libro Dream Maker: The Rise and Fall of John Z. DeLorean, se le cita diciendo: "No se puede entender lo que es la pobreza hasta que no se sabe lo pobres que éramos".
A pesar de todo, este joven de talento se formó y completó sus estudios de ingeniería. Una vez licenciado, no se dedicó inmediatamente al mundo del automóvil: primero pasó algún tiempo vendiendo seguros de vida, y sólo más tarde empezó a trabajar en Chrysler, y después en Packard. Una vez adquirida cierta experiencia, DeLorean recibió una llamada de General Motors; se incorporó a la división Pontiac en 1956 y rápidamente empezó a ascender en la escala corporativa.
Dirigió el nuevo proyecto Pontiac Tempest en 1959, pero sus mayores logros aún estaban por llegar. Como ingeniero jefe de Pontiac, DeLorean vio el potencial de los coches potentes diseñados para los baby boomers. Creó el Pontiac GTO - el primer verdadero muscle car que le ayudó a ganarse su reputación de visionario. El modelo que salió a la venta en 1964 superó sus objetivos de ventas hasta en un 500%.
Este éxito allanó el camino para que DeLorean se convirtiera en el jefe de Pontiac en 1965. Hasta entonces, Pontiac era conocido como un fabricante de coches conservadores y prácticos, pero el nuevo jefe cambió la imagen de la marca, convirtiéndola en líder de la industria automovilística estadounidense en cuanto a logros de ingeniería, diseño y promoción de ventas. Desde el deportivo Firebird hasta el elegante Grand Prix - DeLorean tuvo que ver en casi todos los proyectos de éxito que produjo esta división de General Motors.
Como jefe de Pontiac, cambió rápidamente: a diferencia de la mayoría de los ejecutivos de la industria automovilística, se convirtió en una figura vibrante, algo así como un chico malo. Nuevos conocidos, citas con modelos de la mitad de su edad, divorcio de su mujer, salidas con famosos, fiestas, trajes elegantes, inversiones en los San Diego Chargers y los New York Yankees, incumplimiento del protocolo corporativo... todo esto y más fue la compañía de DeLorean. Una vez que dominó la imagen de estrella del rock, incluso se hizo con un Maserati Ghibli de 19.000 dólares y se negó a conducir coches de General Motors.
A pesar de todo, General Motors le valoró y se convirtió en el vicepresidente más joven de la historia de la empresa. En 1969 le confiaron Chevrolet, la división más grande e importante de GM. Parecía inevitable que DeLorean acabara convirtiéndose en presidente de esta empresa, pero en abril de 1973 sorprendió a todos con su anuncio de que "dejaba la empresa para hacer cosas en el ámbito social". Sin embargo, corrió el rumor de que DeLorean simplemente había sido despedido porque otros ejecutivos de General Motors ya no podían aguantarle.
El DeLorean DMC-12: un proyecto que se convirtió en un fiasco
La atención de todos se centraba ahora en lo que DeLorean haría a continuación. En esencia, no podía hacer nada, ya que General Motors seguía pagándole de acuerdo con las condiciones de la rescisión de su contrato. Pero le rondaba la idea de crear su propio deportivo, algo que ya había intentado cuando aún estaba en GM. Sin embargo, una de las condiciones de su "divorcio" de General Motors era que no podía trabajar para sus competidores. Dado que DeLorean esperaba que GM no se planteara la producción de un deportivo de competición de edición limitada, en cuanto empezó a negociar con otras personas de la industria automovilística, perdió inmediatamente el dinero que recibía de General Motors.
Aunque era un hombre rico, no tenía suficiente dinero para empezar a fabricar coches. La DeLorean Motor Company, que fundó en 1975, necesitaba por tanto inversores. En aquel momento, los mayores activos de DeLorean eran quizá su reputación, carisma y buen nombre, así que empezó a buscar socios financieros. Tras reunir un equipo de expertos y desarrollar el primer prototipo, el jefe de la empresa empezó a buscar un lugar para fabricar los coches. Se mantuvieron negociaciones con varios países, pero DeLorean obtuvo mejores resultados con representantes de Irlanda del Norte. En 1978 se acordó que se construiría una planta en la región de Belfast, que se crearían 2.000 puestos de trabajo y que la DeLorean Motor Company recibiría aproximadamente 56 millones de libras en inversiones del gobierno británico.
Tras llegar a un acuerdo con los inversores, la DeLorean Motor Company comenzó a planificar la producción, pero rápidamente se dieron cuenta de que para desarrollar un prototipo como correspondía, necesitarían ayuda de empresas con más experiencia. DeLorean se puso primero en contacto con BMW y Porsche, pero los alemanes querían más dinero y tiempo del que les ofrecían. Sin embargo, el Grupo Lotus aceptó las condiciones propuestas.
El coche se denominó DMC-12, donde las letras representaban una abreviatura del nombre de la empresa y el número 12 era una referencia al precio de partida previsto de 12.000 dólares. La carrocería fue diseñada por Giorgetto Giugiaro, que mantuvo lo que entonces era su estilo característico de líneas afiladas. Apareció en el mercado en 1981 y destacó por su diseño futurista, con puertas de ala de gaviota que se abrían hacia arriba. Al igual que la decisión de utilizar paneles de carrocería de acero inoxidable, esta solución de diseño añadía peso extra al coche. Además, el uso de este material hacía que casi cualquier roce o arañazo dejara una marca en la carrocería. Se crearon tantas características que el estilo era más importante que la función.
Al mostrar el primer prototipo, DeLorean prometió que su obra maestra igualaría al Jaguar XJ-S en cuanto a parámetros técnicos. Sin embargo, las especificaciones reales apenas iban con la imagen de coche deportivo.
El coche tenía un motor V6 de 2,8 litros montado en la parte trasera, prestado por Renault, que apenas generaba 130 CV en el mejor de los casos. Alcanzaba una velocidad máxima de 195 km/h y tardaba más de 10 segundos en acelerar de 0 a 100 km/h.
DeLorean esperaba que a los estadounidenses les llegara a gustar su nueva creación. Sin embargo, la economía estadounidense era un desastre en aquella época; la gente no tenía claro su futuro, y los costes de producción y transporte que habían aumentado por diversas razones hicieron que el DMC-12 costara 25.000 dólares en Estados Unidos en 1981, es decir, 10.000 dólares más que un Corvette. Las malas críticas iniciales que recibió por parte de los periodistas y la escasa calidad de ensamblaje no contribuyeron a aumentar su popularidad.
Aunque en un principio la empresa tenía previsto vender unos 30.000 coches al año, sus intenciones se convirtieron en un fiasco: en sus pocos años de producción, sólo salieron de la cinta transportadora unos 9.000 DeLorean DMC-12.
El DeLorean DMC-12 fue el primer DeLorean de la historia.
A pesar del fracaso, este modelo hizo famoso el nombre de DeLorean en todo el mundo cuando apareció en la película de 1985 Regreso al futuro y causó una impresión duradera en todo el mundo. Aunque la película no mejoró la imagen del coche, DeLorean envió a los guionistas Robert Zemeckis y Bob Gale una nota de agradecimiento. Y de hecho había algo que agradecerles: DeLorean recibió suficiente dinero de las licencias de los juguetes para mejorar su situación financiera.
El final de la vida de una leyenda escandalosa
Tras el colapso del proyecto DMC-12, DeLorean se endeudó hasta las cejas, pero ese no era su único problema.
En octubre de 1982, el empresario volvió al primer plano mediático cuando fue detenido en el Sheraton Plaza de Los Ángeles con 27 kg de cocaína valorados en 6,5 millones de dólares. Aunque le amenazaron con condenarle a 60 años de cárcel, sólo pasó 10 días en prisión y quedó en libertad bajo fianza de 2,5 millones de dólares. Tras una investigación y un juicio que duraron más de un año, fue absuelto en 1984; sin embargo, su reputación como hombre de negocios quedó dañada de forma irreversible.
Fue acusado de fraude, evasión fiscal y chantaje en Detroit en 1985. Más tarde intentó crear otra nueva empresa automovilística y también vendió relojes con su nombre, pero las deudas y los escándalos de su pasado echaron por tierra todos sus intentos de reactivar el negocio; oficialmente quebró en 1999. En 2005, a la edad de 80 años, la leyenda de la industria automovilística murió en un hospital de Nueva Jersey de un ataque al corazón. La colorida vida de John DeLorean queda bien ilustrada por el hecho de que fue enterrado en vaqueros azules y chaleco negro de motorista, y su lápida representa un DeLorean DMC-12 con las puertas abiertas hacia arriba.
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