1964 fue un buen año para los amantes de los coches en Estados Unidos. La Ford Motor Company lanzó el Ford Mustang, que acabaría convirtiéndose en un símbolo de Estados Unidos y estableciendo así el estándar para la futura clase de coches pony. Y General Motors fue un paso más allá. Tras implantar un motor V8 de gran cilindrada en el compacto Pontiac Tempest en 1964, crearon una nueva clase de automóviles que se describe perfectamente con dos palabras: muscle car.
Como suele ocurrir, el Pontiac Tempest GTO tuvo un éxito fenomenal, pero le costó mucho llegar a los concesionarios. Y si no fuera por un hombre obstinado llamado John Zachary DeLorean, solo conoceríamos el GTO como un modelo de Ferrari, y no como un Pontiac. DeLorean ya era ingeniero jefe de Pontiac cuando lanzaron la familia de coches compactos llamada Tempest en 1961. El proyecto no fue un gran éxito, a pesar de que el coche no era pequeño: con 190 pulgadas (un poco más de 4,8 m) de largo, garantizaba suficiente espacio, pero eso no era suficiente para los estadounidenses. Así que el papel del Tempest se limitó a completar la gama de modelos de Pontiac, donde todo se fabricaba sobre la base de los "liners" Catalina y Bonneville, de gran tamaño y ancho de vía, que eran los más vendidos en aquella época.
Sin embargo, Pontiac Catalina y el Pontiac Bonneville no interesaban a los jóvenes con dinero, y DeLorean no quería que Pontiac fuera una marca para personas mayores. No hacía falta pensarlo mucho, ya que a los jóvenes siempre les han atraído los coches que queman más rueda, así que la decisión fue natural. Durante una sesión de brainstorming un sábado de la primavera de 1963 para discutir el nuevo prototipo del Tempest coupé de 1964, uno de los ingenieros, Bill Collins, dijo: "Sabes, John, como los soportes del motor son los mismos [Pontiac tenía una familia de motores], nos llevaría unos 20 minutos meter un 389 en este coche". Y solo una semana después, un coche con un motor de 389 pulgadas cúbicas (6,4 litros) y 325 CV estaba en el garaje de DeLorean.
John también se le ocurrió rápidamente un nombre pretencioso: GTO. Ferrari ya utilizaba estas tres letras, pero DeLorean descubrió que el nombre GTO no pertenecía a los italianos en Estados Unidos, por lo que nadie tenía derecho legal a reclamarlo. Todavía no está del todo claro qué significan estas letras: en Ferrari significaban "Gran Turismo Omologato" ("Gran Turismo Homologado"), mientras que los entusiastas de Pontiac sostienen que DeLorean tenía en mente "Pontiac Grand Tempest Option".
Sin embargo, instalar el motor y encontrar el nombre fue la parte fácil. En la década de 1960, la policía de General Motors había instituido una política ridícula que limitaba todos sus coches a 10 libras por pulgada cúbica (4,5 kg por 16,4 centímetros cúbicos). Según esta lógica, DeLorean no podía equipar el GTO con un motor de más de 350 pulgadas cúbicas (5,7 litros). Sin embargo, los funcionarios dejaron una puerta abierta, ya que este requisito solo era aplicable a los coches de serie, pero no a los paquetes opcionales. Así que a los chicos de Pontiac se les ocurrió la idea de vender el GTO como un paquete opcional de potencia y diseño (que también incluía un motor V8 de 389) para el Pontiac Tempest Le Mans.
Y por si fuera poco, antes de entregar el proyecto a la dirección de GM, DeLorean llegó a un acuerdo con una cadena de concesionarios para la reserva de 5000 coches, ya que era dudoso que, de otro modo, hubiera obtenido luz verde para tal aventura. Al fin y al cabo, ni siquiera los burócratas más intransigentes detendrían la producción de coches que ya se habían vendido. Sin embargo, seguían convencidos de que la historia del GTO terminaría con esos 5000 coches, ya que pensaban que los concesionarios nunca conseguirían vender esa cantidad en un año. Poco sabían. Acabaron vendiendo 32 450 coches solo en 1964, y eso sin ningún tipo de publicidad oficial, ya que esta se dedicó a otros modelos de Pontiac.
Es cierto que este modelo recibió una publicidad bastante inesperada y no del todo justa, pero que resultó ser muy exitosa. En 1964, la revista Car and Driver publicó una prueba única en carretera entre el Pontiac Tempest GTO y el Ferrari 250 GTO. Hay que reconocer que fue una prueba improvisada, ya que el único lugar donde se encontraron los coches fue en la portada de la revista. Incluso si hubieran querido, Car and Driver probablemente no habría conseguido un Ferrari para una prueba en carretera, ya que era uno de los coches más raros y caros del mundo (solo se fabricaron 39 250 GTO en total) y Enzo Ferrari seleccionaba personalmente a sus clientes. Así que los periodistas realizaron una prueba hipotética "qué pasaría si" y el americano quedó por delante del italiano, cinco veces más caro, ya que, según las conclusiones de la revista, el Pontiac era más rápido en la aceleración de 0 a 100 mph. En aras de la verdad, hay que decir que el coche que probaron los periodistas había sido modificado y no está claro cómo midieron la velocidad. Sin embargo, a nadie le interesaron los detalles, y el mito de que el Pontiac era más rápido que el Ferrari se extendió como un virus y, como resultado, los baby boomers irrumpieron en los concesionarios. Por cierto, la revista repitió la comparación 20 años después (esta vez probando realmente un Ferrari 250 GTO) y el Pontiac perdió en todas las categorías.
Y el resto es historia. En 1965, el GTO, al igual que el Tempest actualizado, recibió faros apilados verticalmente, y en 1966 el GTO se convirtió en un modelo Pontiac independiente y batió récords con casi 100 000 unidades vendidas ese año. El diseño cambió cada año, llegando incluso a ocultar los faros en un momento dado, pero una vez entrados en la década de 1970, el fenómeno de los muscle cars comenzó a desaparecer. El embargo petrolero y el aumento del precio de los seguros para los conductores jóvenes redujeron significativamente el número de compradores, por lo que en 1972 el GTO volvió a ser solo un paquete opcional para el Le Mans y, tras producir los últimos 7058 en 1974, la historia llegó a su fin. Sin embargo, el legado del GTO es significativo. Durante esos 10 gloriosos años, más de medio millón de GTO salieron a las calles y, aunque una gran parte de ellos no han llegado hasta nuestros días, todavía hay suficientes coches en el mercado para elegir, con precios que van desde los 14 000 dólares hasta los 100 000 dólares.
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