Los holandeses tienen fama de tacaños con el dinero, algo por lo que se burlan mucho de ellos los países vecinos. Un chiste belga dice algo así: "¿Cómo se inventó el alambre de cobre? Dos holandeses se peleaban por una moneda". Los holandeses no ven nada malo en este tipo de humor y se enorgullecen de ser ingeniosos con las finanzas. De este espíritu ahorrador nacieron los automóviles DAF.
Durante décadas, DAF, con sede en Eindhoven, había fabricado camiones y otros vehículos comerciales, y el negocio prosperaba. Tanto, que en los años 50 decidieron diferenciar su oferta y producir un turismo. El ahorro de combustible y el uso optimizado del espacio eran los conceptos clave de la época: basta pensar en el Mini o el Fiat 600 originales. En el Salón del Automóvil de Ámsterdam, el 7 de febrero de 1958, DAF presentó su turismo urbano. En muchos aspectos era similar a los competidores italianos o alemanes, con un potente motor bicilíndrico de 590 cc refrigerado por aire capaz de alcanzar los 100 km/h y con capacidad para 4 personas. Pero este coche tenía un truco bajo la manga metafórico, algo llamado transmisión Variomatic.
Variomatic fue una de las primeras aplicaciones masivas de la tecnología CVT (piense en la caja de cambios del Toyota Prius). A diferencia de las unidades modernas, el enfoque de DAF era algo rudimentario, aunque realmente bastante elegante. Utilizaba dos correas de goma que se deslizaban sobre poleas de radio variable, en función del par motor y la fuerza centrífuga de los pesos dentro de las poleas maestras. De este modo, el motor conducía el coche desde parado hasta su humilde velocidad máxima sin interrupciones. Era más suave que los toscos automáticos de 2 o 3 velocidades de la época, a la vez que costaba y pesaba menos.
Seguro que a los entusiastas de la conducción deportiva no les gustan especialmente las cajas de cambios CVT, ya que nos roban el placer de cambiar de marcha. Aunque no son "divertidas", son capaces de mantener el motor en el rango óptimo de revoluciones, garantizando la máxima potencia en todo momento. Por eso, las CVT son perfectas para los deportes de motor y ahora están prohibidas en la F1. DAF puso a prueba su Variomatic montándola en un chasis Brabham y compitiendo (con bastante éxito) en la Fórmula 3. La caja de cambios experimental resistió las duras condiciones de la Fórmula 1. La caja de cambios experimental resistió la potencia de un motor Cosworth y llevó al coche a 16 victorias en la década de 1960. Además, la Variomatic liberaba a los pilotos de hacer cambios de marcha y actuaba como un diferencial de deslizamiento limitado en condiciones resbaladizas, lo que las hizo populares también en carreras sobre superficies sueltas, como rally o rallycross. El DAF 55 incluso terminó la exigente maratón de Londres a Sydney, de más de 16.500 kms.
Aunque mantuvieron su característica transmisión durante toda la producción, los DAF progresaron bastante en otras áreas. Unos años después del debut del 600, DAF mejoró su motor bicilíndrico a 750 cc y lo incorporó a los nuevos modelos 750 y Daffodil, este último ligeramente más lujoso. Aún así, los coches sólo tenían hasta 30 CV y las mejoras reales sólo llegaron en forma de un 4 cilindros de 1,1 l derivado de Renault. Este motor se montó en los modelos posteriores DAF 55 y 66 y era el doble de potente.
Para satisfacer la demanda del público, DAF también desarrolló toda una serie de opciones de carrocería. Además de las berlinas y familiares habituales, había elegantes coupés 2+2, furgonetas e incluso camionetas. El responsable del DAF 44 y posteriores fue Giovani Michelotti. Si no le suena el nombre, fue el autor de algunos de los mejores deportivos de la época, como BMW 2002, Alpine A110 y numerosos Ferraris y Maseratis. Por supuesto, ninguno de los DAF es tan bonito como el Ferrari 330 GT, pero no se puede negar que son coches urbanos muy atractivos.
A pesar de toda la tecnología inteligente y el estilo italiano, los coches pequeños de DAF no se vendían demasiado bien en la década de 1970, por lo que la empresa estaba buscando una asociación con otro fabricante de automóviles. En aquel momento, Volvo no tenía una oferta propia de compactos, así que decidió aprovechar la oportunidad. En 1974, Volvo poseía el 75% de las acciones de turismos de DAF y se puso al frente de la empresa. El primer hijo predilecto de DAF y Volvo fue el Volvo 66, que en su mayor parte no era más que un DAF 66 rebautizado. Muy pronto, el mundo vio el último auténtico coche DAF, Volvo 343. Aunque con distintivo sueco, era totalmente holandés. Construido y ensamblado en los Países Bajos, este pequeño coche de tracción trasera llevaba la emblemática transmisión Variomatic.
¿Quieres tener tu propio DAF? Debido a su naturaleza de coche económico, estos coches no fueron exactamente mimados por lo que muchos han perecido a lo largo de los años. Su mejor opción es buscar uno en la región del Benelux (como este magnífico modelo 66 coupé). Los DAF no fueron muy populares entre el inversor medio en coches clásicos, por lo que no experimentaron la revalorización de otras marcas. Si tiene suerte, puede comprar una maravilla de la ingeniería holandesa decente por unos pocos miles de euros.
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