¿Se puede tener demasiado éxito? ¿Qué pasa si eclipsa todo lo que uno ha creado y lo que creará en el futuro? ¿Cómo siguió Pink Floyd tras el éxito arrollador de "Dark Side of the Moon"? ¿Cómo pudo VW sustituir a su popularísimo Beetle? Echamos un vistazo al "Wish You Were Here" de Volkswagen: el MkI Golf.
La ingeniería alemana se une al diseño italiano
El VW Golf no fue exactamente el primer intento de sustituir al Beetle, pero ninguno de los diseños anteriores se desviaba tanto del original. Todos los predecesores del Golf seguían siendo vehículos con motor trasero refrigerado por aire, muy parecidos a su antecesor de la década de 1930. Por el contrario, el Golf tenía una disposición moderna con un motor refrigerado por agua en la parte delantera que impulsaba las ruedas delanteras, al igual que los Austin Minis y los Fiat 128 de la época. Los defensores de Volkswagen incluso argumentarían que el Golf popularizó esta fórmula de hatchback con tracción delantera en los Estados Unidos, olvidando convenientemente el Honda Civic original, que debutó unos años antes.
A pesar de ser radicalmente diferente del Beetle, el Golf se concibió siguiendo la misma filosofía. Estaba pensado para ser un vehículo económico y asequible que pudiera transportar de forma fiable a varios adultos con sus pertenencias. Convenientemente, VW había adquirido Audi con su plataforma de tracción delantera recién desarrollada, que se tomó prestada para el Golf. De esta manera, todos los componentes mecánicos se concentraron en la parte delantera, dejando el resto del hatchback cuadrado para los pasajeros y sus pertenencias.
No faltó la investigación y el desarrollo en la mecánica de este pequeño hatchback, pero ¿qué hay de su aspecto? Por suerte, el diseño no corrió a cargo de los racionales alemanes, sino que se confió al brillante Giorgeto Giugiaro de Italdesign. Este hombre es considerado uno de los mejores diseñadores y le dio al pequeño prodigio de VW un rostro inmediatamente reconocible. Los elementos esenciales del coche se integraron hábilmente en una carrocería en forma de cuña, un lenguaje de diseño muy popular en aquella época.
Una vez definidos el diseño y el tren de rodaje del coche, el nuevo modelo necesitaba un nombre. Es un error común pensar que este hatchback recibió su nombre por un juego. Golf, por cierto, significa "golfo" en alemán, en referencia al estrecho que atraviesa el Atlántico. Encaja perfectamente con la estrategia de nomenclatura de la época: Scirocco y Passat recibieron ambos nombres de vientos. El pequeño Golf se comercializó como Rabbit en el mercado norteamericano, probablemente para evitar que la gente asociara este económico hatchback con un deporte para ricos o, Dios no lo quiera, con pelotas de plástico blancas. Pensándolo bien, Rabbit es un nombre bastante adecuado, ya que transmite el carácter ligero, divertido y casi adorable de este coche.
Algo para todos los gustos
El objetivo de Volkswagen era hacer que el Golf resultara atractivo para prácticamente todo el mundo. Se aseguraron de que hubiera opciones de diferentes sabores para aquellos que no se dejaban seducir por su hatchback de tres puertas y sabor a vainilla.
Algunos, especialmente los estadounidenses, preferían un diseño clásico de berlina de tres volúmenes. Para ellos estaba el Jetta, esencialmente un Golf de gama alta con un maletero más grande. Se comercializó en versiones de dos y cuatro puertas y tuvo bastante éxito, llegando a ser en un momento dado el coche europeo más vendido en Norteamérica.
Para aquellos que necesitaban más espacio, existía el Golf de cinco puertas. Si se necesitaba un coche utilitario, estaba el Caddy (Rabbit Pickup en EE. UU.), que era básicamente una camioneta Golf. Para otros, a quienes les gustaba sentir el viento en el pelo de vez en cuando, estaba el Golf Cabriolet. Está claro que no faltaban opciones de carrocería para el consumidor.
El Golf más picante
Sin embargo, el derivado más importante del Golf es sin duda el GTI. Aunque seguía compartiendo la forma con todos los Golf normales, cambió radicalmente nuestra forma de ver los coches deportivos y probablemente merecería un artículo aparte.
No está del todo claro cómo surgió el GTI, pero la versión más popular de la historia es bastante romántica y atractiva. Cuenta que un grupo de empleados de VW pasaba horas después del trabajo ideando una versión más deportiva del coche del pueblo. Algo que hiciera asequible para el ciudadano de a pie tener un coche deportivo práctico.
¿Cómo lo consiguieron? En primer lugar, se sustituyó el antiguo motor de 75 CV por uno de 1,6 litros con inyección de combustible y 110 CV, lo que bastó para que el coche fuera mucho más ágil. A continuación, los ingenieros instalaron mejores amortiguadores, muelles y frenos para adaptarse al aumento de potencia. Por supuesto, esta versión más agresiva del Golf tenía que diferenciarse de alguna manera, por lo que se le añadió un pequeño spoiler en el parachoques y una franja roja alrededor de la parrilla.
Los directivos de VW no estaban precisamente entusiasmados con esta nueva idea, pero decidieron seguir adelante con ella. No podían prever la abrumadora respuesta que recibiría este pequeño bólido en su debut en el Salón del Automóvil de Fráncfort de 1975. Inicialmente, VW esperaba vender 5000 GTI, pero acabó vendiendo alrededor de 420 000 al final de la producción del MkI. Y la necesidad mundial de un Golf rápido no ha disminuido desde entonces: el GTI se encuentra en su séptima generación y sigue teniendo una gran demanda.
Además, el GTI ha dado lugar a una flota de copias de otros fabricantes, empezando por el Peugeot 205 GTI y terminando con el moderno Focus ST. Y ya se sabe lo que se dice de las imitaciones. Y aunque no podemos afirmar que el GTI original devolvió por sí solo la diversión a los coches asequibles, sí demostró que existía demanda para ello.
Debido a la asequibilidad y el potencial del Golf, se ha convertido en una plataforma para modificaciones. A pesar de la amplia oferta de VW, algunos propietarios seguían sin estar contentos con su producto y empezaron a modificarlo. Al igual que el Beetle, los Golf eran fáciles de trabajar y modificar. Pronto se convirtieron en los favoritos de los tuneadores, construidos para una conducción deportiva, para las carreras o simplemente por su estética. Es más, han conservado esta posición hasta nuestros días, y los entusiastas de VW se encuentran entre las mayores comunidades de modificación de coches del mundo.
¿Ha estado el Golf a la altura de los logros de su antecesor? Sin duda alguna. Aunque no fue el primer hatchback de su clase, se convirtió en un referente con el que se comparan todos sus competidores. Al igual que el Beetle, rompe las barreras socioeconómicas y tiene un atractivo prácticamente universal.
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