Desde tiempos antiguos, los dos materiales principales utilizados en la producción han sido la madera y el metal. Incluso el primer vehículo anfibio propulsado por vapor del mundo, que apareció en Estados Unidos a finales del siglo XVIII y podía circular por carretera de forma autónoma, tenía la carrocería de madera maciza. A principios del siglo XX, el mundo estaba cambiando rápidamente, especialmente con la aparición del carruaje autopropulsado, que era un automóvil, pero los materiales utilizados para su fabricación seguían siendo los mismos que para los carruajes del siglo XVII: metal y madera.
El primer automóvil fabricado en serie, el Oldsmobile Curved Dash, que salió al mercado en 1901, también tenía la carrocería de madera. Sin embargo, a pesar de que la tecnología metalúrgica mejoró rápidamente y cada año se utilizaba más en los coches, los clientes seguían valorando la calidez y la vivacidad de la madera, así como su aspecto: bien barnizada, brillaba como un yate de lujo. Así surgió en Estados Unidos (y en raras ocasiones en Europa) el fenómeno del woodie, un coche con elementos de la carrocería fabricados en madera auténtica.
A principios del siglo XX, Ford era el mayor fabricante de automóviles del mundo. En 1920, Henry Ford compró 400 000 acres del bosque Iron Mountain, en Míchigan. Huelga decir que la madera no se necesitaba para construir casas, sino para fabricar carrocerías de automóviles. De este modo, la Ford Motor Company se aseguró un suministro independiente de material en cantidades casi ilimitadas, a diferencia de otros competidores que tenían que comprar madera a terceros. Esto llevó a Ford a convertirse en el principal fabricante de coches con carrocería de madera en Estados Unidos a principios de los años 30.
En 1929, la camioneta Ford A se convirtió en el primer coche de serie con una carrocería ensamblada a partir de elementos de madera. Rápidamente, otros grandes fabricantes de automóviles estadounidenses, como Chevrolet, Nash y Chrysler, comenzaron a ofrecer carrocerías parcialmente de madera y, por razones obvias, toda la gama de marcas Ford, tanto la propia Ford como Mercury. Durante los años 30, a pesar de la Gran Depresión, los coches con carrocería de madera siguieron siendo relativamente populares, aunque eran más caros que sus homólogos de metal. Sobre todo porque los woodies no solo estaban disponibles en los principales fabricantes, sino también en pequeños talleres e incluso en carpinteros individuales que conseguían fabricar "carretas de Pinocho" que se podían montar en el chasis directamente en su garaje. Sin duda, la prevalencia de los woodies se vio impulsada por el hecho de que los coches anteriores a la Segunda Guerra Mundial tenían la carrocería sobre el chasis, por lo que el único factor limitante para la carrocería que se montaba sobre el chasis era la imaginación del propietario.
La tecnología para fabricar los woodies no era tan sencilla como tallar un par de zuecos. Había que preparar más de cien piezas de madera de distintos tamaños para cada coche, por no hablar de los detalles como los tornillos y los remaches, que se necesitaban en cantidades mucho mayores que para una carrocería de metal estampado. Una vez que la carrocería se había remachado a partir de las diferentes piezas para formar una sola pieza, solo había concluido la primera fase de la producción. A continuación, se lijaba y se barnizaba. Una vez seco el barniz, se volvía a lijar la carrocería y se aplicaba una nueva capa de barniz. Este proceso se repetía varias veces hasta que el yate de cuatro ruedas recibía la última capa de barniz.
A continuación, se realizaban los trabajos tradicionales de fabricación de automóviles: cableado, montaje del interior e instalación de los asientos. Solo entonces el woodie estaba listo para salir a la carretera. Se trata de una tecnología muy compleja y cara, especialmente si se compara con la del Ford T, que se fabricaba por millones. No es de extrañar que los woodies nunca llegaran a ser un vehículo de masas. Por no hablar de los problemas climáticos: básicamente, solo se podían utilizar en estados extremadamente secos y, quizá, en algunas zonas del sur de Europa. Esta es la razón principal por la que los woodies solo se popularizaron en Estados Unidos. En aquella época, el sur de Europa estaba completamente empobrecido y ni siquiera podía soñar con los lujosos yates con ruedas en los que se convirtieron los woodies.
Los primeros años de la década de 1940 fueron la época dorada de los woodies. Pasaron de ser vehículos utilitarios (station wagons) a lujosas barcazas de cuatro ruedas con carrocería de madera. En aquella época, Packard era probablemente la empresa que fabricaba los coches de serie más lujosos de Estados Unidos. En 1940, Packard presentó el modelo Packard Woody Wagon, una station wagon con la lujosa parrilla Packard que podía seducir a ocho pasajeros con el aroma de la madera y que estaba propulsada por el famoso motor Packard de ocho cilindros en línea. Mientras tanto, en 1945 salió al mercado el woodie más lujoso de Estados Unidos: el Chrysler Town & Country coupé.
Parecía que el futuro de los coches de moda dependía de la tecnología de producción de los woodies, pero a principios de los años 50, la mayoría de los fabricantes ya habían retirado los modelos woodie de sus gamas. Los woodies nunca dieron beneficios a los grandes fabricantes, que decidieron dejar atrás la calidez de la madera y fijarse en las cifras. Además, la seguridad de estos coches tampoco era la ideal. Por ejemplo, la Chevrolet Fleetwood Woody Station Wagon de 1947, con capacidad para ocho pasajeros, era el modelo más caro y menos vendido de la marca. Chevy abandonó los woodies en 1951.
Los últimos woodies estadounidenses salieron de la fábrica de Buick en 1953. Se trataba del Buick Super Estate Wagon y el Buick Roadmaster. Y el último woodie del mundo se fabricó en un país donde el clima es quizás el menos adecuado para este tipo de carrocería: el Reino Unido. El Morris Minor Traveller estate tenía un bastidor estructural de madera y una carrocería metálica. Así, los woodies pasaron a formar parte de la historia del automóvil.
Sin embargo, la madera no desapareció por completo de la industria automovilística. Ya a mediados de los años 50, los tres grandes fabricantes estadounidenses comenzaron a ofrecer camionetas con detalles en madera; al fin y al cabo, las tradiciones no se olvidan tan fácilmente. Pero con el tiempo, los acabados en madera, que antes eran un símbolo de lujo en la carretera, se convirtieron en una parodia de sí mismos. Esto fue especialmente evidente a mediados y finales de los años 70, cuando se pegaron tiras de madera contrachapada en casi todas las camionetas que salían de Detroit durante lo que no fue precisamente la mejor época. Quizás el ejemplo más curioso fue la camioneta AMC Pacer cubierta con molduras de madera. Aparcada junto a una Chrysler Town & Country de 1949, parecía una auténtica parodia. Por supuesto, esta moda también pasó a la historia. La era de los "woodies" falsos terminó a mediados de los años 90, al igual que los "woodies" reales, el Buick Roadmaster Estate se convirtió en el último coche americano de serie en ser recubierto con molduras de madera contrachapada falsa.
Pero, en cierta medida, los woodies experimentaron un renacimiento durante los años 60, cuando sus precios bajaron rápidamente y se volvieron asequibles para los adolescentes comunes. Dado que la mayoría de los woodies se instalaron en California debido al clima, se convirtieron en parte integral de la cultura surfista local. Y en 2010, Chevrolet presentó la versión del siglo XXI del woodie: el Chevrolet Spark, con partes de la carrocería fabricadas en madera auténtica en lugar de estar recubiertas de plástico imitación madera. Sin embargo, es poco probable que los woodies vuelvan a fabricarse en serie, ya que la baja demanda creará los mismos obstáculos que ya acabaron con estos Pinochos en su día.
¿Vale la pena invertir en un woodie si quieres comprar un coche antiguo? En la mayoría de los casos, no. La explicación es sencilla: el clima. Un coche con carrocería de madera se deteriorará rápidamente si vives en el norte de Europa o en la húmeda Sudamérica. Si eres uno de los afortunados que vive en California, tendrás que rascarte el bolsillo. Los precios de los coches con carrocería de madera restaurada parten de unos 50 000 dólares. Y no te olvides del mantenimiento especial: los coches con este tipo de carrocería deben protegerse cuidadosamente de cualquier mancha y hay que barnizarlos cada pocos años. Se parecen mucho a un yate de lujo. Pero si tienes el dinero y no te molesta el olor dulzón del barniz, ¡puedes empezar a buscar tu propio woodie en las subastas online!
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