La marca Lincoln, propiedad de Ford, se asocia tradicionalmente con el lujo de alto precio, pero en 1936 se pasó al nivel básico con su modelo más barato hasta la fecha: el Zephyr. Lanzado en el Salón del Automóvil de Nueva York de 1936, el Zephyr entusiasmó por su diseño atrevido y elegante.
Al igual que otros fabricantes de prestigio, Lincoln necesitaba un coche de precio más moderado que le ayudara a soportar los tiempos difíciles de la era posterior a la Depresión. Buscaban una respuesta al "coche de compañía" más pequeño de Cadillac, el LaSalle, al Chrysler Airstream y al modelo básico de Packard Uno-Veinte. Lincoln respondió con la introducción del elegante Zephyr, que se convirtió en el primer coche aerodinámico de éxito en América..
El nombre del modelo Zephyr evocaba el de los trenes diésel con carrocería de acero y estilo futurista que circulaban por el ferrocarril de Burlington. Una locomotora llamada Pioneer Zephyr funcionó desde 1934 y batió varios récords de velocidad durante el tiempo que pasó promoviendo los viajes por ferrocarril en Estados Unidos.
El Zephyr fue una aventura arriesgada para la Lincoln, ya que el estilo aerodinámico no ha dado sus frutos para el Chrysler en 1934 con su radical gama Airflow. Sin embargo, al incorporar la primera carrocería de acero (monocasco), demostró que la aerodinámica era el futuro. Las amplias líneas en forma de lágrima del Zephyr contrastaban notablemente con las propuestas de otros fabricantes de lujo contemporáneos como Cadillac and Packard. Hoy se considera un gran ejemplo del estilo aerodinámico con detalles Art Déco.
El estilo aerodinámico en forma de lágrima se atribuyó originalmente a John Tjaarda, de la Briggs Manufacturing Company, que había suministrado Ford y otros fabricantes de automóviles con carrocerías durante varios años. El frontal del Zephyr fue rediseñado por Edsel Ford y el diseñador Eugene "Bob" Gregorie. Sus esfuerzos se reflejaron principalmente en la rejilla en forma de V, que era como la firma del diseño. El modelo de 1937 fue el primero en incorporar una parrilla horizontal que sigue siendo un icono de Lincoln modelos actuales. El techo, suavemente curvado, era eficiente desde el punto de vista aerodinámico, y el capó erguido personificaba el estilo Art Déco del modelo.
El Lincoln-Zephyr estaba propulsado por un nuevo y pequeño motor V-12 de 110 CV derivado del V-8 estándar de Ford. Lincoln lo anunciaba como un "motor silencioso y alerta" y era el único motor de este tipo disponible en su sector en aquel momento. La velocidad máxima del coche era de 145 km/h. En 1940 se amplió la unidad de potencia y generó 10 CV adicionales.
Inicialmente disponible como sedán fastback de dos puertas o sedán coupé de cuatro puertas, en 1937 se añadieron a la gama un coupé de tres ventanas y un coupé descapotable. A pesar de ser el Lincoln más barato hasta la fecha, en el interior del Zephyr no se escatimaba en gastos. Algunos modelos, principalmente los descapotables, estaban tapizados en cuero y presentaban salpicaderos de madera. Entre 1937 y 1940, los Zephyr tenían una disposición poco habitual, con los diales principales situados en el centro del salpicadero; más adelante, el velocímetro se desplazó delante del conductor.
El Zephyr se basaba en una inteligente estrategia de marketing: ofrecer lujo a bajo precio en un momento en el que otros fabricantes de gama alta se estaban hundiendo. El precio base del sedán fastback de cuatro puertas era de 1.320 dólares y el de su homólogo de dos puertas, el «sedán coupé», de 1.275 dólares. El mejor año fue 1937, cuando Lincoln vendió casi 30.000 unidades, por lo que no es de extrañar que el Zephyr se convirtiera en uno de los coches más vendidos de la marca en la década de 1930. Sin embargo, la casa matriz Ford Motor nunca estuvo contenta con las ventas, ya que el Zephyr nunca alcanzó un volumen de ventas suficiente para situar a Lincoln en la misma liga que el Cadillac y Packard. La Segunda Guerra Mundial puso en suspenso la producción de automóviles y, cuando volvió en 1946, se abandonó el nombre Zephyr, pero el coche continuó durante dos años más bajo la marca Lincoln conocidos sólo por sus estilos de carrocería -Sedan, Club Coupe o Convertible Coupe- durante los modelos de los años 1946-1948.
Durante 1936-1948, la producción total de Lincoln-Zephyr alcanzó unas 172.000 unidades. Hoy en día, los Zephyr se cotizan entre 20.000 y más de 100.000 dólares. Como siempre, hay algunas excepciones, como el Lincoln-Zephyr Coupé de 1937, que se vendió por 187.000 USD en la subasta de RM Sotheby's en 2016.
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