La generación XJ del Jeep Cherokee tendió un puente entre el pasado y el presente del fabricante. Durante un tiempo, Jeep perteneció a American Motors Corporation (AMC), una empresa poco conocida en Europa, que se formó en 1954 cuando Nash-Kelvinator, en dificultades, se fusionó con Hudson Motor Car Company, el mismo grupo de personas cuyo legendario Hudson Hornet popularizó las carreras NASCAR.
En 1979, AMC convenció a Renault para que adquiriera una gran participación en su empresa y entrara en el mercado norteamericano. Uno de los efectos de esta alianza (valga el juego de palabras) fue la aparición del Renault 9 y 11 en las carreteras americanas, pero el resultado principal fue un plan para crear un nuevo 4x4 compacto conquistador del mercado.
Renault aportó muchas ideas nuevas a AMC. Cambiaron radicalmente los sistemas de planificación, desarrollo y fabricación de productos para mejorar el trabajo y la gestión del tiempo. Aunque resulte difícil de creer a primera vista, se utilizaron tecnologías CAD en la creación del XJ Cherokee, implementando nuevas formas de creatividad y eficiencia en el embalaje y el diseño. AMC y Renault esperaban grandes resultados, ya que ambas empresas necesitaban urgentemente una inyección económica. Se pusieron muchas esperanzas y auténticos esfuerzos en el nuevo vehículo, que se diseñó para ser perfecto tanto para Europa como para América, algo que no se había hecho antes.
El nuevo Cherokee acabó siendo un vehículo pionero en muchos campos. La compacidad del XJ es lo primero que se percibe al conocerlo por primera vez. Aunque el coche es significativamente más pequeño que el SJ Cherokee producido anteriormente y la friolera de 1.500 lb más ligero, el espacio interior seguía siendo el mismo. La arquitectura monocasco del modelo fue una gran novedad en el mundo de los SUV. Aportaba mucho menos peso, menor consumo de combustible, mayor altura libre al suelo, mejores modales en carretera y mejor articulación de los ejes con la suspensión Quadra-Link. Se utilizó tanto en los Cherokee de 3 y 5 puertas como en la camioneta Comanche.
Debido a la reducción de peso, el motor también podía ser más pequeño. Se desarrolló un nuevo motor de gasolina de 4 cilindros y 2,5 litros basado en el AMC straight-6 de larga producción, por lo que se podrían utilizar las mismas herramientas para su fabricación. El filtro de aceite, el distribuidor y otras piezas del motor estarían en el mismo lugar. Era un motor sencillo, fiable, algo ruidoso y lento a altas velocidades, pero bastante adecuado para un todoterreno tan pequeño. También existía la opción de un V6 de 2,8 litros de General Motors, hasta que fue sustituido por el clásico de culto que todos conocemos Jeep el famoso AMC straight-6, producido durante 54 años.
El motor se modernizó significativamente para el XJ con una culata de nuevo diseño, inyección electrónica Bendix y sistema de encendido.Con los años, este motor se ganó el estatus de ser simplemente indestructible. Con 190 CV y un buen par a bajas revoluciones, era el motor ideal para el XJ.
Cuando los primeros conductores tuvieron en sus manos y condujeron la nueva generación del SUV Jeep en 1984, la fanfarria no se hizo esperar. Los verdaderos usuarios de Jeep se alegraron del talento todoterreno del Cherokee, y las revistas americanas especializadas en 4x4 lo calificaron unánimemente como el mejor SUV del mercado en aquel momento. En lugar de las 40.000 unidades previstas, se vendieron casi 80.000 en el primer año. En Estados Unidos, el Cherokee básico costaba algo menos de 10.000 dólares, un golpe importante frente a los competidores de Ford, General Motors y Toyota, cuyas alternativas eran más caras. Ese mismo año, las ventas de Jeep se duplicaron.
Los Cherokees aparecieron en los concesionarios Renault de Francia en 1989 y en el Reino Unido en 1993. AMC y Renault sabían exactamente lo que hacían. Su creación era un coche ideal para aquella época. El XJ pasó a formar parte de la América de los 80, igual que Michael Jackson o el Atari 2600. Incluso un New York rata de alcantarilla sabía lo que era un Jeep Cherokee, y AMC estaba obteniendo beneficios récord en ese momento. El primer trimestre de 1987 ingresó mil millones de dólares en la cuenta de la empresa, gran parte de los cuales se debieron al Cherokee.
Por desgracia, el amanecer de 1987 también marcó el principio del fin de American Motors. Aunque Renault había invertido enormes sumas en la sangrante AMC y estaba casi alcanzando el punto álgido en el que empezaría a sentir el retorno de los beneficios, los franceses hicieron las maletas y volaron a casa. En noviembre de 1986, el grupo nacionalista Action Directe asesinó al presidente de Renault, George Besse, debido a la reestructuración Renault-AMC, que provocó el despido de 21.000 empleados de Renault. Obviamente, los franceses tenían problemas mayores en casa.
Las acciones de Renault y la parte restante de AMC se vendieron a Chrysler por sólo 1.700 millones de dólares. La marca Jeep, una vasta red de concesionarios y grandes fábricas en Ontario y Ohio fueron las principales ventajas de este acuerdo para Chrysler. Junto con toda la infraestructura creada por AMC, Chrysler también se hizo con algunas otras cosas. El ya mencionado ciclo optimizado de diseño de coches y las tecnologías informáticas introducidas por Renault no molestaron a los americanos, y siguieron utilizándolas con gusto, haciendo que Chrysler se enorgulleciera de ser una de las empresas de producción más eficientes y menos caras a mediados de los 90. También se hicieron con los planos inacabados de un nuevo modelo de AMC/Jeep, llamado Concept 1. Chrysler completó el proyecto, que apareció en 1993 como la generación ZJ Jeep Grand Cherokee.
Cuando el Cherokee se retiró en 2001 tras 18 años de servicio, había sobrevivido incluso al primer Grand Cherokee, producido hasta 1998. Incluso en los últimos meses de ventas, era el segundo producto nuevo de Jeep más popular. Es un coche con una historia fascinante, entrelazada con la industria automovilística estadounidense de posguerra, la expansión comercial francesa e incluso en parte Mercedes-Benz. La alianza Daimler-Chrysler, formada en 1998, fue el último fabricante oficial del Cherokee.
El XJ sobrevivió a su creador, AMC, que hoy ya no existe. Teniendo en cuenta la popularidad del coche durante su producción, su huella en la cultura 4x4 moderna y la popularidad mundial de los SUV, el XJ Cherokee es uno de los mejores ejemplos de retorno de la inversión.
Y es igual de bueno cuando tienes sus llaves en las manos. Pequeño pero espacioso, práctico pero siempre llamativo. Es un auténtico 4x4 de la vieja escuela y, comparado con un Mercedes Geländewagen, no cuesta ni la mitad que Bélgica. Si la frase "la forma sigue a la función" fuera un coche, probablemente sería un Jeep Cherokee XJ, uno de los últimos Jeep auténticos.
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