Muchas chicas se enamoraban de él y los chicos guays querían ser como él: el actor James Dean fue un dios americano en la década de 1950. Su muerte prematura y el Globo de Oro póstumo reforzaron aún más su imagen de icono del cine.
El Porsche 550 Spyder que le mató también se ha convertido en una leyenda que más tarde obtuvo la etiqueta de coche maldito - incluso después del accidente, el "Pequeño Bastardo" no dejó de traer desgracias.
Después de firmar con Warner Brothers por su papel en East of Eden en 1954, James Dean decidió que no sólo quería ganar fama en el cine, sino también seguir una carrera de carreras. Por ello, se compró una motocicleta Triumph Tiger T110. Sin embargo, sus productores decidieron que conducir un vehículo de dos ruedas era demasiado arriesgado para la joven estrella de cine, por lo que pronto cambió a un roadster deportivo MG TD Midget de 1953 de segunda mano.
Lew Bracker -amigo íntimo del actor- recordó en varias entrevistas que, poco después de conocerse, Dean se enamoró de los Porsches. Así que, justo después de rodar la película, sustituyó el MG por un flamante Porsche 356 1500 Super Speedster. Una elección interesante, dado que era una época en la que estaba de moda comprar coches americanos como el Ford Thunderbird o el Chevrolet Bel Air. Sin embargo, incluso con su motor de pequeña cilindrada, el diminuto y ligero Porsche era lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de sus competidores.
Justo antes de rodar su siguiente película, James Dean compitió en las Palm Springs Road Races con este coche los días 26 y 27 de marzo de 1955. Al igual que en el cine, el debut del actor aquí también fue un éxito: fue el más rápido en la categoría de novatos el primer día, y al día siguiente quedó segundo en la carrera principal. Dean corrió más tarde en Bakersfield, y su tercera y última carrera con el Speedster fue en Santa Bárbara el Memorial Day
.Dean encargó entonces un Lotus Mark IX de carreras deportivas, pero la entrega de este coche se retrasó hasta otoño. Entonces, el actor decidió repentinamente comprar un nuevo Porsche. Probablemente tuvo algo que ver con una llamada telefónica que recibió de un amigo. En una entrevista, Lew Bracker explicó cómo había llamado a Dean, iniciando la conversación con la pregunta: "¿Adivinas lo que he visto en el escaparate de Competition Motors?". Al día siguiente, el actor se presentó en casa de su amigo con un nuevo y reluciente Porsche 550 Spyder plateado.
La nueva adquisición era mucho más rápida y potente que el Speedster que había conducido anteriormente. El Spyder tenía un motor bóxer de 4 cilindros y 1,5 litros atmosférico refrigerado por aire. El tamaño del motor podía parecer escaso comparado con un V6 o un V8 americano, pero los 112 CV eran más que suficientes para un deportivo de sólo 550 kg de peso y capaz de acelerar hasta 230 km/h. Además, el hecho de que el motor estuviera montado delante del eje trasero significaba que tenía una distribución del peso más equilibrada, mejor tracción y un manejo más preciso.
De 1953 a 1956 sólo se fabricaron 90 Spyder, pero James Dean quería que su Porsche fuera único. Un par de días después de comprarlo -y apenas una semana antes del fatal accidente- acudió a George Barris, un famoso diseñador de coches de Hollywood. Barris había personalizado numerosos coches que se utilizaron en películas, incluido el Batmóvil de la serie de televisión de los años sesenta. A petición del actor, el diseñador tapizó los asientos en tartán; Dean Jeffries, que tenía un taller de pintura al lado, pintó "130" en las puertas, el capó y la tapa de la cubierta trasera. También escribió "Little Bastard" en el lateral, que era el célebre apodo que James Dean le había puesto al coche.
El mismo día en que el 550 Spyder recibió su pintura personalizada, Dean paseaba por las calles de Los Ángeles y no dejó pasar la oportunidad de presentarse al actor británico Alec Guinness a la salida del restaurante Villa Capri. El supersticioso actor le dijo que el coche le parecía siniestro y añadió que si James se subía al coche, lo encontrarían muerto en él la semana que viene a estas horas. El fatal accidente tuvo lugar el 30 de septiembre, exactamente siete días después.
En un principio, Dean había planeado remolcar su 550 Spyder hasta la carrera de Salinas. Sin embargo, el Spyder no tenía suficientes kilómetros de rodaje para competir a pleno rendimiento, por lo que su mecánico -el ingeniero de campo de Porsche Rolf Wütherich- le recomendó que en su lugar lo llevaran a Salinas. Unas horas antes del accidente, el actor fue detenido y recibió una multa por ir 16 km/h por encima del límite de velocidad; al parecer, esta lección no fue suficiente para él.
Alrededor de las 6 de la tarde, el actor conducía a 85 mph (casi 137 km/h) cuando chocó contra un Ford Tudor conducido por un joven estudiante. Los conductores no tuvieron tiempo de frenar, por lo que chocaron frontalmente. El impacto hizo que el Ford, más pesado, derrapase más de 10 metros, mientras que el Spyder, más ligero, dio varias vueltas de campana y aterrizó sobre sus ruedas en una zanja.
El mecánico del Porsche salió despedido del coche durante la colisión, pero sobrevivió. El estudiante que conducía el Ford salió con sólo unos rasguños, pero Dean, que conducía el Spyder, quedó atrapado en el coche, con el pie mutilado atascado entre los pedales de embrague y freno. Tras sufrir una fractura de cuello y graves lesiones externas e internas, el actor falleció poco después.
Dicen que, durante los nueve días que Dean tuvo el coche, Alec Guinness no fue el único que tuvo un mal presentimiento y le advirtió que tuviera cuidado. El tío del actor, Charlie Nolan, se sintió incómodo con el Porsche, al igual que su compañero de reparto Nick Adams y Úrsula Andrés -su ex novia que estaba con él cuando compró el Spyder.
Por si esto no fuera suficientemente inquietante, el Porsche 550 Spyder se volvió aún más misterioso después. La muerte del actor no fue la última de las desgracias que rodearon al coche de carreras. El Porsche, que no era más que un montón de aluminio y acero tras el accidente, fue adquirido por George Barris, que ya había trabajado en la modificación del "Pequeño Bastardo". Llevó la carcasa destrozada a su taller, pero poco después, el Porsche se cayó de su remolque y le rompió una pierna a un mecánico.
Un poco más tarde, Barris vendió el motor y partes del chasis a dos propietarios de Porsche 550; mientras competían entre sí en coches que tenían partes del "Pequeño Bastardo", ambos hombres se estrellaron. Uno de ellos chocó contra un árbol y murió en el acto, mientras que el otro tuvo suerte y sobrevivió, aunque con algunas heridas graves. Se dice que Barris aún conservaba en su taller dos neumáticos del Porsche que no habían sufrido daños en el accidente. Los vendió, y no mucho después, ambos reventaron simultáneamente, haciendo que el coche se saliera de la carretera. Y por último, un ladrón que fue atrapado más tarde se desgarró el brazo con el metal mellado al intentar robar el volante del Spyder siniestrado. Después de este incidente, Barris decidió esconder el coche maldito.
Tras muchas persuasiones, la Patrulla de Carreteras de California se hizo con el 550 Spyder para utilizarlo como exhibición de seguridad vial. Sin embargo, la primera exhibición fracasó antes incluso de empezar, porque el garaje donde se guardaba el coche se incendió y ardió hasta los cimientos. La casualidad quiso que el "Pequeño Bastardo" no sufriera ningún daño.
La segunda exposición tampoco fue un éxito. Mientras el coche se exhibía en una escuela de Nueva Orleans, simplemente se hizo pedazos, y una pieza rompió la cadera de un estudiante que estaba cerca.
Un accidente mortal tuvo lugar cuando se transportaba el antiguo coche de carreras de James Dean. El camión perdió el control, y el conductor de alguna manera se las arregló para caer de la cabina, sólo para ser asesinado cuando el Porsche destrozado aún más misteriosamente cayó de la parte trasera y lo aplastó.
Otros dos camiones que transportaban el Spyder también sufrieron accidentes en los que, por suerte, nadie resultó herido. Pero después de un par de años, la Patrulla de Carreteras de California decidió que era hora de devolver el coche a Barris. Pero el Porsche nunca volvió a su taller: mientras lo transportaba de vuelta a Los Ángeles en 1960, simplemente... desapareció. A día de hoy, es como si el "Pequeño Bastardo" se hubiera desvanecido en el aire, pero de vez en cuando aparecen personas que afirman haber visto el Porsche maldito o tener información sobre su paradero.
Con motivo del 50 aniversario de la muerte de James Dean, el Volo Auto Museum de Illinois anunció una recompensa de un millón de dólares para quien encuentre los restos del 550 Spyder. Un hombre que decía saber dónde estaba escondido el coche se presentó hace unos años, pero tras largas negociaciones e incluso un detector de mentiras, no se llegó a un acuerdo.
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