El primer Lancia fabricado bajo propiedad de FIAT
Durante la década de 1960, Lancia era considerado casi un fabricante premium. El Lancia Fulvia, Flavia, y Flaminia eran coches de lujo tecnológicamente avanzados, pero caros. Como resultado, no tuvieron mucho éxito fuera de su Italia natal. En 1969, los elevados precios y las escasas ventas de Lancia llevaron a la empresa a la ruina financiera..
A pesar de sus otrora aspiraciones de gama alta, FIAT tenía una visión diferente para la financieramente atribulada Lancia. En términos de ventas, las cifras de Lancia se veían eclipsadas por las de su empresa matriz: mientras que las ventas anuales de Lancia se situaban en torno a las decenas de miles de unidades, FIAT vendía más de un millón de unidades al año. Con el fin de reducir los costes de producción y hacer que la marca Lancia fuera más viable económicamente, el primer Lancia que se fabricó bajo la propiedad de Turín compartiría una serie de piezas de modelos FIAT existentes.
Lanzado en 1972, el primer Lancia producido bajo la tutela de FIAT fue el Lancia Beta. El Beta se fabricó con piezas procedentes del almacén de recambios de FIAT y, al menos sobre el papel, era uno de los coches de gama media más atractivos de la década de 1970 gracias a una gama de potentes motores DOHC, cajas de cambios de cinco velocidades, suspensión totalmente independiente y frenos de disco en las cuatro ruedas, algo inusual en aquella época.
Lancia Beta Berlina, Coupé, Spyder y Montecarlo
El Lancia Beta estaba disponible en varias carrocerías y, en 1972, la Berlina fue la primera berlina Beta lanzada al mercado. Se trataba de un coche estándar de cuatro puertas, que adoptaba el perfil de un fastback, pero contaba con un maletero de apertura independiente, lo que significaba que era una berlina.
Un año más tarde, Lancia lanzó una versión deportiva coupé 2+2 del Beta, aunque con una distancia entre ejes ligeramente más corta. En 1974, Lancia lanzó el Beta Spyder, una adaptación del coupé que incorporaba un exclusivo techo Targa..
Inspirado en el Volvo 1800ES y el Reliant Scimitar, Lancia también introdujo una versión del Beta con freno de tiro, el Beta HPE, y en 1975, el Lancia Beta Montecarlo llegó al mercado. A pesar del nombre, el Montecarlo tenía muy poco en común con otros modelos de la familia Beta. En contraste con la disposición de motor delantero y tracción delantera del Beta estándar, el Montecarlo adoptó una configuración de tracción trasera y motor central. Esto hizo que se le comparara con un pequeño Ferrari con precio de Lancia.
En toda la gama, el Lancia Beta estaba disponible con una serie de motores de gasolina de cuatro cilindros, desde la unidad básica de 1,3 litros hasta la versión de 2,0 litros y 133 CV, que podía pasar de 0 a 100 kilómetros por hora en menos de nueve segundos.
En 1975, todas las versiones del Lancia Beta, desde la Berlina hasta el Montecarlo, fueron recibidas positivamente tanto por los periodistas del motor como por el público. La popularidad del Lancia Beta era tal, que la dirección de FIAT tomó la decisión de vender el coche en Estados Unidos. El Lancia Beta Spider pasó a llamarse Zagato, ya que los modelos similares vendidos por Alfa Romeo y FIAT adoptaron el nombre Spider, mientras que el Montecarlo adoptó el nombre Scorpion para evitar cualquier conflicto con el Chevrolet Monte Carlo (Chevrolet Monte Carlo en venta).
El acero soviético y la retirada de Lancia del mercado británico
Sin embargo, la popularidad del Beta resultó ser su perdición. Todas las versiones del coche estaban mal construidas, lo que dio lugar a una letanía de problemas de control de calidad. Sin embargo, fue la carrocería del Beta la que resultó ser el último clavo en el ataúd del coche.
Durante su construcción, Lancia -al igual que otros fabricantes propiedad de FIAT- utilizó chapas de acero increíblemente finas procedentes de la Unión Soviética. Esto se debía a un acuerdo comercial entre FIAT y el gobierno soviético, por el que el gigante italiano recibía materias primas a cambio de los Fiat 124 (Fiat 124 en venta), que luego se convertirían en el VAZ 2101 (LADA 1200).
La calidad inferior del acero soviético utilizado en la construcción del Beta era increíblemente propensa a la oxidación. Una vez iniciada la corrosión, se extendía al subchasis del coche y provocaba su disolución. De hecho, la situación llegó a ser tan grave que Lancia gastó millones de liras italianas en comprar coches a propietarios de Beta insatisfechos en el Reino Unido.
El desastre de relaciones públicas y el golpe a la reputación de Lancia que supuso esta decisión empujaron al Beta a una espiral descendente. El Beta se mantuvo en producción hasta 1984 y, aunque los modelos posteriores estaban mucho mejor fabricados que los anteriores, su reputación de máquina mal construida, propensa al óxido y poco fiable hizo que se retirara de los mercados de EE.UU. y el Reino Unido.
Extravagante pero deseable
A pesar de los defectos del Lancia Beta, se ha ganado un culto entre sus propietarios por ser divertido de conducir, bonito de ver y un poco peculiar. Como resultado de su reputación de antaño y un número de producción de alrededor de 200.000, el precio del Lancia Beta es relativamente bajo y todavía es posible encontrar uno en buenas condiciones. Tenga en cuenta que el Lancia Beta Montecarlo será ligeramente más caro debido a su reputación de ser un poco Ferrari.
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