Los taxis amarillos de Nueva York son probablemente uno de los objetos de cultura urbana más reconocibles del mundo. Y lo más interesante es que, durante casi medio siglo, no fueron los coches de las Tres Grandes los que dominaron en la megalópolis, sino los de una empresa especializada en taxis llamada Checker.
Sin embargo, el éxito de Checker en Nueva York no fue casual. Ya en los años veinte eran líderes en el segmento del taxi, e incluso contribuyeron a que el estampado a cuadros se popularizara entre los taxis. Todos los taxis Checker estaban marcados con el estampado a cuadros que acabó convirtiéndose en la marca comercial permanente de la empresa.
En 1958 se presentó el emblemático Checker A9, que se convirtió en un símbolo de la ciudad de Nueva York hasta bien entrado el siglo XXI. El famoso Checker A9 se basaba en gran medida en el A8 de 1956, con la principal diferencia de los faros dobles. Aunque su aspecto exterior era corriente -parecido al de un coche típico de la época-, el Checker A9 ofrecía algunas atractivas ventajas en su interior. Los dos asientos adicionales permitían llevar hasta cinco pasajeros en la parte trasera, mientras que el suelo completamente plano y las puertas altas y anchas facilitaban la entrada y salida del vehículo. A pesar de su amplitud para los pasajeros, el taxi Checker A9 era un coche de tamaño medio, con una distancia entre ejes de 120 pulgadas y una longitud total de 199,5 pulgadas, lo que facilitaba su desplazamiento por las calles de Nueva York. Además, Checker hacía hincapié en aspectos que otros fabricantes de automóviles tendían a pasar por alto: bajos costes de mantenimiento y garantía de durabilidad del coche, incluso después de 200.000 millas. Estas características hicieron que el taxi creado por la pequeña Checker Motors Corporation se convirtiera en el vehículo más deseado por los taxistas de Nueva York en la década de 1960.
Checker se aventuró más allá del mercado del taxi lanzando el Marathon y el Superba, dos coches derivados del A9, diseñados para el mercado de consumo. También se lanzó una versión familiar dirigida al público en general, pero ni la berlina ni el familiar tuvieron éxito entre los conductores habituales. Resultó que los atributos más valorados por los taxistas de Nueva York no tenían el mismo atractivo para los consumidores de a pie. En consecuencia, sólo una pequeña parte de los Checkers que salían a la calle cada año eran vehículos de pasajeros estándar. Por ejemplo, en 1963, de los 7.080 Checkers vendidos, sólo 1.080 no eran taxis. Sin embargo, la empresa no se inmutó por este resultado, ya que obtenía beneficios anuales y siguió centrándose en el sector del taxi, donde tenía una presencia dominante.
Además de la cabina normal A9 de 4 puertas, surgió una limusina alargada, así como las variantes muy distintivas de 6 puertas (9 pasajeros) y 8 puertas (12 pasajeros) del Aerobus. Hasta la década de 1970, Checker fabricó entre 6.000 y 8.000 vehículos al año, satisfaciendo adecuadamente las necesidades de los taxis y dejando algunos para otros clientes especializados, como la policía o los servicios de ambulancias en lugares concretos. Sin embargo, las circunstancias empezaron a cambiar en la década de 1970.
En primer lugar, el diseño y el concepto de Checker ya estaban bastante desfasados y, en segundo lugar, los grandes fabricantes decidieron ofrecer sus productos al mercado de taxis de Nueva York tras años de hacer la vista gorda. El Dodge Coronet, el Chevrolet Caprice, el Ford Crown Victoria e incluso el Peugeot 504/505 diesel redujeron drásticamente la demanda de taxis Checker. Checker intentó cambiar, ofreciendo diversas mejoras y motores más económicos (incluso diésel), pero las reservas para mejorar el coche que recordaba a los años 50 ya se habían agotado. Y la pequeña empresa no disponía de fondos para desarrollar un modelo completamente nuevo. La demanda cayó drásticamente en los años 80 y el último Checker se fabricó en 1982. Es cierto que permanecieron en el servicio de taxis de Nueva York hasta 1999, cuando el último Checker -tras 21 años de trabajo diario, tres motores nuevos y casi un millón de kilómetros recorridos- fue retirado y subastado.
Ningún otro coche podría simbolizar tan bien el paisaje urbano de Nueva York en la segunda mitad del siglo XX. Se puede encontrar un taxi Checker en casi cualquier película sobre Nueva York durante esa época, desde Desayuno con diamantes hasta Solo en casa 2: Perdidos en Nueva York. Por no hablar de Taxi Driver con Robert De Niro, que trabajó al volante de un Checker como taxista en Nueva York para prepararse mejor para el papel. Hoy en día, el Checker es un coche extremadamente raro. No en vano, muchas cabinas fueron enviadas al desguace tras largos años de servicio, y muy pocos de los Checker de pasajeros (no de flota) se han vendido. Dada la rareza del Checker, los 10.000-15.000 USD que cuestan ahora un Superba o un Marathon son probablemente un precio muy justo.
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