Los coches producidos por el Grupo Chrysler en la década de 1980 no eran en absoluto los más expresivos. La empresa necesitaba salir de la recesión, por lo que se vio obligada a producir casi todos sus modelos sobre la misma plataforma "K-car". Esto se reflejó de forma bastante positiva en los estados financieros de la empresa, pero afectó negativamente a los sentimientos de los aficionados a la gasolina.
But in the 1990s, things generally started to get better. Chrysler managed to do a great job rehabilitating the Dodge brand by releasing the Viper, while Plymouth fans had no less of a surprise in store. The Viper was a tribute to the Shelby Cobra, and it was decided to pay homage to people who confess hot rod values with the new Plymouth roadster.
Tom Gale (antiguo jefe de diseño de Chrysler) se hizo construir una réplica de un Ford hot rod de 1933 según los bocetos de su propio diseño, y cuando estaba haciendo esos bocetos, tuvo una idea: ¿por qué no hace Chrysler un concepto de hot rod moderno? Así que los chicos se pusieron manos a la obra, y el Plymouth Prowler -un hot rod nostálgico pero moderno que era "una celebración rodante de la libido" (The Washington Post)- ya se exhibió en el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica de 1993 en Detroit. El Dodge Viper, que había tenido un debut tan sensacional unos años antes, ya se había fabricado en serie, así que, sólo por este precedente, el Prowler que se convirtió en la estrella del Salón de Detroit de 1993 también tenía posibilidades.
Así que tras el éxito del concepto, la oficina de diseño tuvo que ponerse manos a la obra, y les tocó una tarea aún más complicada que en el caso del Viper. La cuestión era que, desde un punto de vista técnico, el Viper era un producto relativamente estándar con carrocería de acero. Mientras tanto, el Prowler se había convertido en una base para experimentos mucho más serios. Tom Gale decidió utilizar todo el aluminio posible en el Prowler porque pensaba que los metales ligeros eran el futuro de la fabricación de automóviles. Aun así, Chrysler no tenía prácticamente experiencia en este campo.
Consiguieron superar el reto del aluminio, pero entonces se enfrentaron al desafío de montar un V8 bajo el capó, un plan abandonado. El coche tuvo que conformarse con un V6 porque la idea del Prowler se basaba principalmente en su aspecto. Los diseñadores no querían sacrificar la armonía de las elegantes líneas de la carrocería para meter un gran motor bajo el capó. Así, tres años después de la aparición del concepto, los Plymouth Prowler morados metalizados ya estaban aparcados en los concesionarios, a la espera de compradores. Bajo la brillante pintura se escondían 400 kilogramos de aluminio ingeniosamente utilizado. En este sentido, el Prowler y el Audi A8 de primera generación fueron completos innovadores en el mercado de los vehículos de producción.
El Prowler era un roadster atractivo e interesante con un precio relativamente razonable de 38.000 dólares, pero su impresionante aspecto ocultaba algunos defectos importantes. En primer lugar, estaba el motor V6, que aunque suficientemente potente (214 CV), estaba, tal y como lo veían los amantes de los coches americanos, a años luz de la esencia del hot rodding. El pequeño depósito de combustible y el pequeño maletero tampoco eran lo que la gente solía imaginar en los coches americanos. Debido al pequeño maletero, Mopar incluso ofreció una opción de posventa: un remolque que hacía eco de la parte trasera del Prowler.
Chrysler organizó una presentación especial para periodistas especializados en bólidos. Quedaron impresionados por los esfuerzos de la empresa para trasladar la cultura de los bólidos a la producción en serie. Hasta entonces, parecía imposible que un coche con las ruedas delanteras abiertas superara todas las pruebas de seguridad exigidas. Sin embargo, a pesar de su aspecto retro, no era una compra que deseara un auténtico hot rodder. Especialmente porque no tenía la característica más importante de un hot rod - un V8 rugiente.
Es cierto que el Prowler V6 se mejoró en 1999 hasta alcanzar los 253 CV, lo que lo hacía tan potente como muchos V8 de bloque pequeño. También pasó a estar disponible en más colores, ya que la única opción durante el primer año de producción era el púrpura metalizado. Sin embargo, las ventas disminuyeron constantemente y Plymouth también estaba en las últimas. La marca Plymouth dejó de existir en 2001 y el Prowler se vendió como modelo de Chrysler en su último año de producción.
En total se fabricaron 11.702 Prowlers, lo que no es mucho teniendo en cuenta que Chrysler esperaba vender unos 5.000 coches al año (algo que no consiguió en ninguno de los años que estuvo en producción). Desde un punto de vista puramente aritmético, supuso una pérdida neta para la empresa, ya que el desarrollo del modelo costó unos 90 millones de dólares. Sin embargo, en términos más generales, no fue un proyecto tan infructuoso. Según la dirección, ya gastaban toneladas de dinero cada año en estúpidos anuncios de televisión que nadie recordaba unos minutos después. Mientras tanto, modelos como el Prowler causaron una impresión duradera en la gente y cambiaron su visión de toda la corporación Chrysler para mejor. Por no hablar de los conocimientos tecnológicos para utilizar el aluminio.
Es poco probable que el Plymouth Prowler se convierta en un coche clásico muy valorado en el futuro, pero es -sólo por su singularidad- uno de los productos más interesantes de la historia contemporánea del automóvil. En palabras de Kevin Verduyn, uno de los principales diseñadores del Prowler: "Ninguna empresa de automóviles convencional había hecho nunca algo tan extraño".
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