Es difícil imaginar los Estados Unidos de los años 50 sin casas suburbanas con vallas blancas, rock and roll y muchos coches. Entre los cruiser de Detroit con las aletas en alto y los importados de Europa que empezaban a llegar a las carreteras interestatales, destacaban los hot rods, coches de los años 30 y 40 con el chasis rebajado, carrocerías casi totalmente desmontadas, pinturas salvajes y adolescentes al volante. Incluso ahora, son reconocidos en todo el mundo como símbolos de la cultura estadounidense tanto como el Big Mac. ¿De dónde viene esta cultura del automóvil, cómo es ahora y qué perspectivas de futuro tiene?
Se desconoce el origen exacto del término "hot rod". Hay varias teorías, una es que "hot" se refiere a que el coche es robado (lo que lo convierte en una opción mucho más interesante en carreras en las que sólo sobrevivirá uno), y otra que "rod" es la abreviatura de roadster. Sin embargo, la teoría más popular es que proviene de "hotting up", es decir, modificar un coche para aumentar sus prestaciones. Los antepasados del hot rod fueron los coches modificados que conducían los corredores de moonshine: ¿de qué otra forma ibas a eludir a la policía durante la Ley Seca?
Los primeros bólidos de verdad aparecieron en California. A finales de los años 20 y principios de los 30, había un número creciente de Ford Modelo T y Modelo A que habían llegado a su fin. En aquella época, eran los coches más extendidos, por lo que se podía conseguir un Ford usado por menos de 50 dólares. Incluso en los Estados Unidos que acababan de salir de la Gran Depresión, esto no era mucho dinero, así que así es como muchos jóvenes compraron sus primeras ruedas. Pero, ¿qué clase de joven se conformaría con un Tin Lizzy de serie, luciendo la pintura negra que era la única opción que ofrecía la fábrica y que a duras penas conseguía circular por la carretera?
Las primeras modificaciones empezaron por los motores. A principios de los años 30, Ford lanzó su primer motor V8, y en pocos años los desguaces -que es donde los hot rodders solían comprar piezas- estaban llenos de ellos. A un Ford Modelo A o Modelo T (al principio tenía que ser un roadster para que fuera lo más ligero y rápido posible) se le montaba un motor V8, se desguazaba su carrocería lo máximo posible, se pintaba lo que quedaba de la carrocería con colores brillantes y dibujos, y voilá: tienes un hot rod de antes de la Segunda Guerra Mundial.
Los adolescentes corrían con estos híbridos en los lechos secos de los lagos o en los desiertos, que California tenía en abundancia. Y así fue como el Estado del Sol se convirtió en la cuna de la cultura de los bólidos. Aquellos V8 crearon una auténtica revolución a finales de los años 30: los desguaces se llenaron de ellos y podías poner uno en tu flamante belleza por unos pocos dólares y volar desde parado por el paisaje californiano. Lo más importante era que fuera lo más barato posible, que era la esencia del movimiento hot rod.
Sin embargo, la cultura de los hot rods también tenía sus contras -aunque principalmente corrían en lechos de lagos secos, las hormonas, los potentes motores, el mal manejo de los viejos Ford (algunos hot rods, especialmente los Ford Modelo Ts, todavía tenían frenos que se controlaban con un cable en lugar de hidráulicos), y el hecho de que no hubiera ningún otro transporte alrededor era mucho para los adolescentes locales, y no eran raros los accidentes graves en sus carreras.
Pero el verdadero apogeo de los bólidos se produjo al final de la Segunda Guerra Mundial, lo que contribuyó directamente a su difusión por todo Estados Unidos: para muchos jóvenes veteranos, meter un V8 en un viejo Ford era una forma de autorrealización. Especialmente en California, pero también en otros estados, empezaron a surgir cada vez más talleres de tuning de alto rendimiento capaces de fabricar bólidos para cualquiera que lo deseara. Y aunque todo lo que salía de Detroit podía convertirse en un hot rod, la mayoría de los hot rodders elegían algo de Ford o Mercury; a día de hoy, estas son las marcas reconocidas como los hot rods más auténticos.
Los coches eran rebajados, repintados con varias capas de pintura y decorados con diversos dibujos. Se les instalaban silenciadores que cambiaban el sonido del motor, etc., y lo más importante: un motor V8 de cabeza plana para hacerlos aptos para las carreras, a veces incluso a muerte. Hay que reconocer que más tarde los hot rodders también se aficionaron a los motores de otros fabricantes de Detroit, sobre todo después de que se presentaran modelos más avanzados con mejores características que los Ford que los hacían más rápidos.
A finales de la década de 1940, la fiebre de los bólidos se había extendido por todo Estados Unidos y rápidamente se convirtieron en un atributo popular entre los adolescentes al que Hollywood también se aficionó; por ejemplo, en Rebelde sin causa, que fue una de las películas más célebres de James Dean, aparecen bastantes bólidos. La cultura de los bólidos se extendió y, junto con el rock and roll, inició la subcultura greaser entre los adolescentes, en la que los coches modificados se convirtieron en uno de sus símbolos. A medida que ésta se extendía, empezaron a surgir publicaciones dedicadas al hot rodding, la primera de las cuales fue la revista Hot Rod, que empezó a publicochese en 1948. Siguieron las asociaciones oficiales de carreras de bólidos, que permitían correr legalmente en circuitos cerrados de carreras de aceleración sin tener que preocuparse por la policía. Por lo tanto, fue a partir de la cultura hot rod que nacieron las carreras de drag que siguen siendo populares hasta el día de hoy.
Dado que las culturas del hot rod en la costa este y la costa oeste eran algo diferentes. Mientras que en California, los hot rods eran verdaderas obras de arte que a veces no tenían nada en común con el coche original, el diseño de hot rods en la parte este del país era un poco más sutil y se centraba en las capacidades técnicas.
El 1949 Mercury Eight (que entre los entusiastas se considera el último modelo apto para construir auténticos hot rods) dio lugar incluso a la aparición de una subcultura de hot rods aparte: los trineos de plomo, cuya esencia consistía en hacer el coche lo más liso posible rebajando el Mercury, "afeitando" los adornos innecesarios y dándole un agresivo trabajo de pintura. En los garajes de los suburbios de todo el mundo, los adolescentes retocaban viejos Ford y los convertían en auténticas joyas que sacaban el sábado por la noche para pasear por la ciudad e ir al autocine. Parecía que los días de gloria de los bólidos no terminarían nunca, pero...
A mediados de la década de 1960, Detroit sacó dos nuevas clases: el muscle car y el pony car. De repente, ya no tenía sentido fabricar tu propio coche rápido cuando podías conseguir un semental (o un Mustang, valga el juego de palabras) con unos cuantos cientos de caballos en el concesionario más cercano. La cultura de los bólidos empezó a desvanecerse rápidamente y se extinguió por completo a mediados de la década de 1980; la creciente población de deportivos europeos y coches japoneses también contribuyó a su desaparición.
Sin embargo, los hot rods volvieron a ponerse de moda a principios de la década de 1990, sólo que esta vez no como una forma de pasar las tardes para los adolescentes que querían correr, sino como un tipo independiente de tuning de rendimiento. El movimiento hot rod vuelve a estar vivo hoy en día, y Ford ha empezado a producir recientemente la carrocería Ford Coupe de 1940 expresamente para los entusiastas de los hot rods. Sin embargo, si quieres unirte a la diversión, vas a tener que cavar hondo - un hot rod construido sobre un Ford o un VW Beetle puede costarte decenas de miles de dólares. Además, no están disponibles en todos los países, sobre todo en EE.UU., Reino Unido y Australia.
Por casualidad, Suecia y Finlandia tienen su propio tipo de bólidos: como no hay muchos coches americanos como el Modelo T que quedan en Escandinavia, los suecos fabrican réplicas a partir de piezas antiguas de Volvo e incluso tienen sus propios clubes de bólidos. Y el Plymouth Prowler que se presentó a principios de la década de 2000 se lanzó precisamente con esa intención: como un bólido del siglo XXI. Así que la cultura que dio al mundo cosas como las carreras de aceleración, los talleres de bólidos y el tuning de alto rendimiento sigue viva y coleando, y es probable que siga floreciendo en el futuro.
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