Qué tiempos aquellos de los años sesenta en Estados Unidos. Las carreteras aún estaban relativamente poco masificadas, y no había ni rastro de la crisis del petróleo ni del límite nacional de velocidad de 55 mph. En aquella época, Europa aún sufría los efectos de la guerra, y la mayoría de la gente sólo podía soñar con su primer coche; mientras tanto, mucha gente en Estados Unidos ya podía disfrutar de atributos de la buena vida: deportivos descapotables asequibles.
Ford preparaba el Mustang -su futuro superventas- e inmigrantes europeos como el MGB, el Triumph Spitfire y el Alfa Romeo Spider llegaban aún más bonitos y divertidos. Todos ellos ofrecían lo que era difícil de encontrar en la producción local: un manejo brillante, elegantes líneas de carrocería y un tamaño reducido (que para roadsters deportivos como éste era más una ventaja que una desventaja). El apetito americano por los roadsters europeos parecía inagotable, así que Fiat -que por entonces era la marca que más coches vendía en Europa- vio en ello una oportunidad de hacer dinero fácil.
La gran mayoría de los aficionados a los coches conocen sin duda la familia Fiat 124. Si contáramos el Lada 1200/1300, que era una copia bajo licencia, entonces este coche sería uno de los modelos más populares de toda la historia de la industria. Sin embargo, probablemente no todo el mundo sepa que, además de la berlina y el familiar, también hubo versiones mucho mejores: el 124 Sport Coupé y el 124 Sport Spider (que significa "cabrio" en italiano). Y aunque se fabricaron sobre la misma plataforma, el Coupé y el Spider son bastante diferentes en apariencia, y ambos merecen un artículo aparte. Así que hoy hablaremos del Spider.
Por cierto, el que es uno de los Fiat descapotables más bonitos de la historia de la marca podría haber tenido un aspecto muy diferente. En el Salón del Automóvil de Turín de 1966, Carrozzeria Touring presentó una versión descapotable del Fiat 124 que difería muy poco de la berlina: simplemente tenía dos puertas y no tenía techo. Sin embargo, Fiat ya estaba trabajando en su propia versión porque habían decidido que el Spider tendría un aspecto completamente diferente al 124 berlina. Fiat sabía que para demostrar deportividad según las mejores tradiciones italianas, el 124 Spider tendría que recordar si no a un Ferrari, al menos a un Alfa Romeo. Así pues, tanto el diseño como la producción se confiaron a Pininfarina, donde el talentoso Tom Tjaarda dio lo mejor de sí mismo.
El Fiat Sport Spider apareció al mismo tiempo que el Alfa Romeo Duetto/Spider (cuando Alfa aún no pertenecía a Fiat), en 1966. Y ambos desempeñaron a la perfección el papel de "Ferrari de los pobres". Por 3.000 dólares, la ligera carrocería Pininfarina con un motor de doble árbol de levas de 1,5 litros y 90 CV, frenos de disco en las cuatro ruedas y transmisión manual de cinco velocidades era una auténtica ganga en América, por lo que las ventas fueron sólidas. En 1973, la cilindrada se aumentó a 1.6 (110 CV), y más tarde aparecerían motores aún más potentes: 1.8 y 2.0 (que se llamó Fiat Spider 2000). Como corresponde a un Fiat, también hubo una versión deportiva Abarth con 130 CV.
Gracias al cada vez más popular Spider y a otros modelos, el comienzo de la década de 1970 parecía prometedor para la empresa italiana, y en 1975 las ventas conjuntas de Fiat en Estados Unidos ya superaban los 100.000 vehículos. Sin embargo, ese fue el alcance de su éxito, ya que el número de reclamaciones de garantía empezó a sobresalir tanto que la gente empezó a decir que el nombre significaba "Arréglalo otra vez, Tony". La escasa protección contra la corrosión y otros problemas técnicos hicieron que las ventas cayeran drásticamente: en 1982, Fiat sólo vendió 14.000 coches en el mercado estadounidense.
Por ello, Fiat se retiró completamente de EE.UU. en 1983, y Pininfarina -que, al fin y al cabo, era el fabricante del coche- se arriesgó un poco y trató de jugar la carta del Spider. Hicieron algunos cambios e intentaron subir de gama vendiéndolo por más dinero que el mismo Fiat Spider, que ahora se llamaba Pininfarina Azzurra. El Azzurra costaba más o menos lo mismo que un Corvette, así que no es de extrañar que de 1982 a 1985 sólo consiguieran vender unas 3.000 unidades; estas versiones son ahora las más raras y, por supuesto, las más valiosas.
Gracias a todas esas historias de "Arréglalo otra vez, Tony", el Fiat 124 Sport Spider es ahora quizá el roadster más asequible entre sus semejantes. Los precios empiezan en 5.000 dólares, y todos los problemas técnicos que atormentaban a los propietarios originales han perdido relevancia, ya que absolutamente todos los coches acaban oxidándose y averiándose. Además, hay mucho donde elegir, ya que a lo largo de sus casi veinte años de vida se fabricaron casi 200.000 coches, de los cuales tres cuartas partes acabaron en Estados Unidos. Es muy probable que el valor del Fiat Spider aumente, ya que los coleccionistas parecen estar descubriéndolo ahora. Sobre todo cuando el interés se ve alimentado por el hecho de que, después de 50 años, Fiat ha presentado un 124 Spider completamente nuevo.
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