Hoy en día, el nombre de Toyota se menciona cuando se habla de gigantes de la industria automovilística. Aunque ahora la empresa está algo preocupada por el envejecimiento de la clientela de los coches de la marca Toyota, estos coches japoneses están firmemente asentados en el mercado. Y pocos saben que hubo un periodo de 10 años en la historia de esta marca de renombre mundial en el que sus coches relativamente pequeños se llamaban Toyopet en lugar de Toyota.
Un nombre diminutivo
El nombre Toyopet se utilizó por primera vez en 1947, después de la Segunda Guerra Mundial. Toyota sacó al mercado el SA, un coche familiar marcado con dos letras.
Este modelo se desarrolló utilizando la sabiduría de los ingenieros de automoción alemanes, ya que los ingenieros de Toyota habían visitado Alemania antes de la Segunda Guerra Mundial y habían estudiado el coche de carreras de 16 cilindros Auto Union, así como Porsche y Volkswagen diseños y principios de producción. A diferencia de muchos fabricantes de automóviles japoneses que mantenían estrechos lazos con Alemania, Toyota no tuvo que adoptar los principios de producción de la industria automovilística estadounidense o británica tras la guerra, por lo que no faltan rasgos alemanes en el diseño del SA.
Y fue a este modelo al que Toyota decidió encontrar un nombre mejor que SA, por lo que convocó un concurso. De la nutrida lista, a los japoneses les gustó más Toyopet, que también aparecía en la prensa japonesa como "Toyopetto". Toyopet también era apropiado para destacar el tamaño compacto del coche. Por cierto, comparado con otros vehículos japoneses, era cualquier cosa menos diminuto, pero en Europa y EE.UU., las dimensiones del modelo se ajustaban a la definición de coche pequeño.
Es cierto que, tras la guerra, Japón no pudo reanudar la producción de automóviles a gran escala hasta 1949, por lo que se fabricaron muy pocos coches a partir de 1947, y el Toyopet SA fue uno de ellos. Sólo se fabricaron 215 SA hasta 1952.
Después del SA, apareció el Toyopet SB. Con un gracioso «morro» que recordaba al mismo tiempo al Escarabajo alemán y al SA, este camión ligero gozó de gran popularidad. El vehículo estaba diseñado de tal forma que el motor estaba delante y las ruedas motrices detrás. Después de esto, Toyota se apresuró a estudiar la producción de un nuevo modelo: el SC. Querían producirlo comercialmente, pero sólo se fabricaron tres prototipos. Finalmente se tomó la decisión de producir la berlina SD de cinco plazas sobre la plataforma utilizada para el SB.
No faltaron modelos Toyopet marcados con dos o tres letras. Uno de los más especiales es el modelo RH: el RHN tenía una carrocería fabricada por la New Mitsubishi Heavy Industrial Manufacturing Co, mientras que la carrocería del RHK era de Kanto Auto Works. Este modelo contaba con el nuevo motor Type R de 1,5 litros y era el favorito de los policías, médicos y taxistas.
El Toyopet RH es más conocido como Toyopet Super, que es el nombre que recibieron los modelos con el motor de 1,5 litros y 48 caballos. Los coches con el motor de 1 litro se denominaron Toyopet Custom. Por cierto, de este último sólo se fabricaron 230 unidades, mientras que de los Supers se hicieron 5.845.
El paso a América
El primer modelo Toyopet introducido en Estados Unidos se llamó Crown. La empresa sigue utilizando este nombre en la actualidad.
En 1957, Toyota envió una delegación a Estados Unidos para explorar oportunidades de venta en este país. Los tres especialistas llevaron consigo algunos modelos Toyopet Crown. En Japón se llamaban Masterline, pero Crown en los mercados de exportación. Presentaron un Crown blanco y otro negro, así como un Crown Deluxe, a posibles concesionarios Toyota y representantes de los medios de comunicación.
Ambos vehículos estaban construidos con un acero un 50% más grueso que el de la media de los coches americanos de la época; también tenían muchos cromados y elementos de lujo como radio, calefacción y neumáticos de banda blanca. La prensa bautizó al pequeño Crown como el «pequeño Cadillac". Esta descripción dio a Toyota un impulso en el mercado estadounidense.
Sin embargo, la buena primera impresión no ayudó al Toyopet Crown. Los americanos criticaron los coches por ser demasiado lentos, pesados y ruidosos, así como por carecer de estabilidad y mostrar excesivas vibraciones. Los japoneses intentaron subsanar las deficiencias, aumentando la potencia del motor y aligerando los coches, pero sólo se vendieron algo más de 2.000 Toyopet Crown en Estados Unidos, y Toyota perdió unos 1,42 millones de dólares. Su segundo intento en el mercado estadounidense con el Toyopet Corona -que allí se llamó Toyota Tiara- tuvo más éxito.
Finalmente, los japoneses decidieron suprimir la marca Toyopet, debido a las connotaciones que el nombre tenía en inglés (por contener los sustantivos "toy" y "pet"). El nombre se dejó para los modelos producidos para el mercado nacional. A mediados de los años sesenta, Toyota finalmente abandonó la idea de un nombre diminutivo para sus coches en general, y sólo quedan piezas de museo y registros en los archivos del fabricante para recordarnos su existencia.
En Europa, las subastas de modelos Toyopet son muy escasas. Por ejemplo, un Crown de 1958 en estado medio fue valorado por el propietario que lo encontró en 22.000 dólares.
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