Esta es la historia no solo de un coche que logró resultados impresionantes en Le Mans, sino también de las personas cuyas ambiciones y persecución concentrada de un objetivo le permitieron disfrutar de victorias tan asombrosas. Esta es la historia del Ford GT40, que reescribió la crónica del automovilismo.
Todo empezó en 1962, cuando Henry Ford II anunció que su empresa se retiraba de la prohibición de competir impuesta por la Asociación de Fabricantes de Automóviles y regresaba a la NASCAR. Sin embargo, esto sólo fue el preludio de los cambios realmente grandes: en marzo de 1963, anunciaron un nuevo proyecto: preparar un coche para las prestigiosas 24 Horas de Le Mans. Antes de eso, ningún fabricante de coches estadounidense había conseguido ganar en Le Mans, y en aquellos tiempos, incluso llegar a la meta era un resultado excelente.
Por aquel entonces, era Ferrari quien más brillaba en el automovilismo: la firma italiana había ganado Le Mans en 1949 y 1954, y luego otras seis veces consecutivas de 1960 a 1965. ¿Qué se le ocurrió a Ford? Ponernos en contacto con Enzo Ferrari y comprar su empresa. Fue un movimiento audaz, pero el plan no salió bien, a pesar de que se gastó varios millones de dólares en una auditoría de los activos de Ferrari. Cuando recibió una respuesta negativa en el último momento, Henry Ford II se puso tan furioso que dio a sus empleados una única instrucción: «Ganemos a Ferrari». Este fue el embrión de lo que más tarde se convertiría en una leyenda: el Ford GT40, un nombre que se puede descifrar como GT (por Grand Touring) y 40 (la altura total del coche, de 40 pulgadas).
El primer problema era dónde producir el nuevo GT. Un británico llamado Eric Broadley, fundador de Lola Cars, acudió en su ayuda y fabricó tres coches con motores Ford V8 basados en su propio Lola MK6. Ford compró los coches y se puso manos a la obra para rehacerlos según su propia visión. Como la mayoría de los nuevos proyectos, éste también tuvo sus problemas. Dos de los coches se estrellaron durante los entrenamientos en abril de 1964, y el único superviviente tomó la salida en la carrera de 1.000 km de Nürburgring, pero acabó siendo retirado.
El primer intento de Ford en Le Mans fue breve y dulce: ninguno de los tres coches llegó a la meta, aunque uno de ellos consiguió liderar durante 35 vueltas y demostrar que tenía cierto potencial. A pesar de ello y de varios intentos sucesivos de mejorar los coches, el verdadero avance no se produjo hasta principios de 1965, cuando el proyecto pasó a manos del legendario Carroll Shelby y su empresa, Shelby American, que anteriormente había trabajado con Ford en la fabricación del Shelby GT350.
El coche se mejoró; se hizo un poco más grande, más pesado y más potente cuando el motor de 4,7 litros se sustituyó por uno de 7,0 litros. Así nació la versión Mark II, que inmediatamente empezó a dar resultados prometedores. Aunque el GT40 dejó su impronta en Le Mans 1965 al batir el récord de vuelta durante la clasificación en 3:33, el segundo año en esta carrera siguió terminando igual que el primero.
Los preparativos para la edición de Le Mans del año siguiente comenzaron inmediatamente después de la llegada a meta de 1965, y una de las principales conclusiones fue que la versión Ford GT Mark II de 7,0 litros era capaz de ganar, pero antes había que esforzarse aún más. Se decidió que para preparar la temporada de carreras de 1966 era necesario contar con más de un equipo, por lo que tanto Holman & Moody como Alan Mann Racing se unieron a Shelby. Tras algunas mejoras en el chasis, el sistema de frenos y la suspensión, se dejó sin cambios una cosa importante: el motor: aunque se modificó para las carreras, seguía siendo esencialmente el mismo que en los Ford Galaxies de producción en serie .
Su primera aparición del año en la Continental 24 Horas de Daytona ya era un indicio de que el futuro era brillante: ¡cuatro GT40 acabaron entre los cinco primeros! A medida que se acercaba la prueba decisiva de Le Mans, se decidió llevar ocho coches a la carrera, así como siete motores de repuesto y un remolque tractor de piezas de recambio. Como el tiempo ha demostrado, resultó ser una buena táctica. Cinco Ford GT40 se retiraron por averías mecánicas o accidentes, pero los tres restantes pasaron prácticamente toda la carrera en cabeza.
A medida que se acercaba el final de la carrera, el equipo Ford decidió de repente hacer lo que nunca se había hecho antes: que los coches de cabeza acabaran juntos. Fue una idea de Leo Beebe, relaciones públicas de Ford, quien, como se supo más tarde, tenía dos razones para ello: en primer lugar, habría sido la primera vez que varios pilotos compartían la victoria, por lo que toda la gloria habría sido para el Ford GT40 en lugar de para los pilotos; y en segundo lugar, era una gran oportunidad para hacerse fotos.
Evidentemente, a los pilotos no les hizo mucha gracia, especialmente a Ken Miles, que iba en cabeza, pero por el bien del proyecto, redujo la velocidad y permitió que los otros dos le alcanzaran. Fue una foto final histórica y una inimitable victoria Ford 1-2-3. Para Henry Ford II, también fue una dulce venganza: el mejor coche de Ferrari ese año sólo acabó octavo.
Sin embargo, mientras Ford diseñaba la estrategia de llegada, se olvidó de una de las reglas clave en Le Mans: el coche ganador es el que recorre más distancia en la pista. En vista de que el equipo de Bruce McLaren y Chris Amon había salido ocho metros por detrás de Ken Miles y Deny Hulme, fueron declarados vencedores. El equipo de Ronnie Buckum y Dick Hutcherson quedó tercero.
El champán de la victoria se roció en el campamento de Ford durante otros tres años consecutivos: fueron los más rápidos en Le Mans en 1967, 1968 y 1969. Curiosamente, en 2016, 50 años después del triunfo de 1966, los estadounidenses decidieron repetir su histórica hazaña. Y lo consiguieron, aunque tuvieran que conformarse con la victoria en la categoría LMGTE Pro. Esta vez llevaron a Le Mans un Ford GT completamente nuevo, con Sébastien Bourdais, Joey Hand y Dirk Müller turnándose al volante. Resulta simbólico que, al igual que hace 50 años, Ford tuviera que luchar de nuevo con Ferrari por el título en esta categoría, y los italianos acabaran segundos. Por cierto, no estuvieron lejos de repetir un 1-2-3: otro Ford GT subió al podio, y los otros dos fueron cuarto y noveno.
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