Aunque pueda parecer que la tradición de rociar champán después de una carrera es tan antigua como el propio deporte del motor, la verdad es un poco diferente. Esta parte integral de la ceremonia de entrega de trofeos no comenzó hasta 1967, y el primer piloto en rociar champán en el podio fue Dan Gurney. Gurney falleció en enero de 2018, así que al repasar su carrera, recordemos cómo nació la tradición sin la que ya no podemos imaginar el podio.
En su época, Dan Gurney fue considerado uno de los mejores pilotos de carreras del mundo, pero con el paso de los años, sus logros han caído en el olvido, de forma un tanto inmerecida. El camino hacia la gloria no fue fácil para él. Tras diplomarse en ingeniería mecánica y trasladarse con su familia a California, Dan se vio inmerso en la cultura de los bólidos, muy popular en Estados Unidos en aquella época. A los 19 años, alcanzó una velocidad de 222 km/h en Bonneville Salt Flats con un coche construido por él mismo. ¡Sin embargo, después se vio obligado a olvidarse de los coches durante un tiempo: pasó dos años sirviendo en el ejército de los Estados Unidos y luchando en la guerra de Corea.
Esto fue suficiente para atraer la atención de la escudería Ferrari: en un primer momento, el estadounidense recibió una oferta para pilotar para ellos en Le Mans en 1958, y después - en cuatro carreras durante la temporada de Fórmula Uno de 1959. Para sorpresa de todos, consiguió el segundo puesto en la que era apenas su segunda carrera, y de las tres que terminó, el novato fue el más rápido en las filas de Ferrari. Habiendo terminado apenas un tercio de las carreras de la temporada, Dan quedó séptimo en el campeonato.
Sin embargo, Dan no siguió en Ferrari la temporada siguiente y optó por el pequeño equipo BRM. Desgraciadamente, allí tuvo grandes problemas de fiabilidad que culminaron en el Gran Premio de Holanda, cuando un fallo en el sistema de frenos provocó un accidente que dejó a un espectador muerto y a Dan con un brazo roto.
A continuación, pasó seis temporadas con los equipos mucho más potentes Porsche y Brabham; a día de hoy, Porsche venera a Dan Gurney como el piloto que les ayudó a conseguir su única victoria, en el Gran Premio de Francia de 1962, en Rouen, con un Porsche 804 de ocho cilindros.
Las apariciones como piloto del fabricante suabo de deportivos en 1961 y 1962 dejarían recuerdos imborrables; como Gurney reflexionó una vez: "Fue con Porsche con quien realmente aprendí a conducir, porque me dieron coches que no se averiaban constantemente y pude hacer kilómetros más rápido que nunca".
Porsche también le ayudó a encontrar la felicidad para toda la vida en su vida privada en la década de 1960, cuando se casó con su esposa Evi, la ex periodista alemana de deportes de motor y secretaria del director de carreras de Porsche Huschke von Hanstein.
A pesar de los buenos resultados de los últimos años, Dan Gurney decidió asociarse con Caroll Shelby y fundar su propio equipo, Anglo American Racers (AAR). ¡El equipo corría con un Eagle Mk1, que era uno de los coches de F1 más bonitos que existían, pero también muy inestable: o ganaba o se averiaba.
Y llegó 1967, cuando Dan Gurney pasó a la historia del automovilismo deportivo. Fue el año en que, al volante de un Ford GT40 junto con A. J. Foyt -su compatriota que también era un feroz rival en las carreras americanas-, ganó inesperadamente las 24 Horas de Le Mans y dio al equipo Ford la victoria en la clasificación general por segundo año consecutivo.
Sin embargo, lo interesante estaba aún por llegar, en la ceremonia de entrega de trofeos. Gurney, al ver que en el podio se habían reunido el CEO de Ford Motor Company, Henry Ford II, el dueño del equipo, Caroll Shelby, sus esposas y unos cuantos periodistas que auguraban una mala carrera para su dúo, agitó la botella de Moët que le habían regalado y les roció con champán. Esto le convirtió en el primer piloto en rociar champán mientras lo celebraba en el podio, iniciando una nueva tradición.
"Lo que hice con el champán fue totalmente espontáneo. No tenía ni idea de que se convertiría en una tradición. Estaba despreocupado y me dejé llevar por el momento. Fue una de esas ocasiones únicas en la vida en las que las cosas salen a la perfección... Pensé que esta victoria tan reñida necesitaba algo especial."
El fotógrafo de la revista Life Flip Schulke captó en vídeo esta celebración de la victoria tan poco convencional, y también se llevó una botella vacía a casa después de conseguir que Gurney se la firmara. El fotógrafo conservó la botella durante décadas antes de devolvérsela finalmente al piloto, que vivía en California.
Era una época especial para Dan Gurney: en tres semanas, fue segundo en las 500 Millas de Indianápolis, ganó Le Mans y condujo un coche construido por él mismo hasta una impresionante victoria en el Gran Premio de Bélgica de F1, dejando atrás a Ferrari, Lotus y Brabham. Se podría decir que fue la cúspide de su carrera. Corrió activamente hasta 1970, y luego fue director general de All American Racers hasta 2011.
A lo largo de su carrera, Dan Gurney ganó carreras en la Fórmula 1,a Indy Car, NASCAR, Can-Am y Trans-Am Series. También fue el primero de los tres pilotos que han ganado carreras en Sports Cars (1958), Fórmula Uno (1962), NASCAR (1963) e Indy Car (1967) (los otros dos son Mario Andretti y Juan Pablo Montoya).
En 1990, Gurney ingresó en el Salón Internacional de la Fama del Automovilismo. También es miembro del Motorsports Hall of Fame of America, del Sebring International Raceway Hall of Fame y del West Coast Stock Car Hall of Fame.
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