El Toyota 2000 GT quizá sea descrito con más acierto como "el mejor deportivo del que nunca has oído hablar", pero en realidad se le puede llamar con razón el primer supercoche japonés. Su diseño se vio influido por el Lotus Elan británico (por el chasis) y el Jaguar E-Type (por sus proporciones), así como por el Datsun 240Z, cuyo prototipo se fabricó en los mismos talleres de Yamaha.
En total, se fabricaron 351 Toyota 2000 GT, lo que lo convirtió en uno de los supercoches más deseados de los años sesenta. Se le consideraba "el E-Type japonés", ya que sus proporciones se asemejaban mucho a las del coupé británico clásico de Jaguar, pero su diseño derivaba de un prototipo que se convertiría en el Datsun 240Z a principios de la década de 1970.
Para ser exactos, el Toyota 2000 GT fue diseñado por el conde Albrecht Goertz, autor también de las líneas del BMW 503 y del 507 en la década de 1950. Originalmente diseñó el coche para Nissan, pero la dirección decidió no continuar con el proyecto y Toyota se hizo con él.
Toyota vio en este pequeño deportivo una oportunidad para deshacerse de su reputación de fabricante de automóviles de diseño más bien conservador. Algunos dentro de la compañía podrían haber considerado este movimiento como una apuesta arriesgada para una empresa que nunca había vendido un automóvil de este tipo, pero estaba claro que el 2000 GT podría dar una oportunidad de competir en el escenario mundial.
En aquel momento, Toyota no disponía de instalaciones para producir este modelo, por lo que el desarrollo y la fabricación se subcontrataron a la empresa Yamaha, conocida en el mundo del motor por sus motocicletas. De hecho, sus talleres estaban relacionados con la fabricación de instrumentos musicales, entre ellos excelentes pianos. Los pianos utilizaban cables para producir sonido; las motocicletas los utilizaban en sus ruedas. Los instrumentos de viento utilizan ondas de presión en tubos con forma para emitir sonidos, y las ondas de presión en tubos permiten llenar bien los cilindros de los motores. Todo muy lógico para los japoneses, aparentemente.
En 1964, el concepto de un nuevo modelo Toyota Gran Turismo se hizo realidad en colaboración con Yamaha y bajo la supervisión del jefe de proyecto Shoichi Saito. Sus instrucciones eran sencillas: "Hacer todo lo necesario no sólo para producir el 2000 GT, sino para convertirlo en uno de los mejores coches del mundo". Un año después, la visión de Saito se hizo realidad cuando se presentó un prototipo, el "280 A1", en el Salón del Automóvil de Tokio de 1965. Dos años más tarde, en 1967, salió a la venta.
El motor de doble árbol de levas fue convertido a partir de una unidad básica Toyota por Yamaha y construido con un alto nivel de acabado. Yamaha combinó el motor Toyota Crown con una culata de doble árbol de levas de fabricación propia y la 2000 GT se equipó con un potente motor de dos litros y seis cilindros, que producía 150 CV y le proporcionaba una velocidad máxima de unos 225 km/h.
La cabina, inspirada en Lotus, se hizo con un cuidado excepcional - especialmente la consola central. El ajuste era impecable. La revista Road & Track describió el lujoso equipamiento interior, que incluía un salpicadero enchapado en madera de palisandro y una radio busca señales, como "a la altura de un GT de lujo, un coche impresionante en el que sentarse, conducir o simplemente admirar". Sin embargo, el espacio interior era muy limitado, y las personas de estatura superior a la media sufrían algunas molestias al tocar el techo con la cabeza.
Uno de los coches japoneses más bellos jamás vistos, el 2000 GT fue también uno de los más caros. Toyota tenía previsto producir cerca de 1.000 ejemplares al año, pero las ventas se vieron limitadas debido a su coste demasiado elevado. El precio del 2000 GT superaba los 7.000 dólares en 1967, lo que era más de 1.000 dólares más caro que un Jaguar E-Type y Porsche 911, y más de 2.500 dólares más que un Chevrolet Corvette. Para muchos, justificar la compra de un 2000 GT era difícil cuando había competidores mucho más consolidados en el mercado por miles de dólares menos. Después de tres años de producción, el último 2000 GT salió de la fábrica en 1970.
El 2000 GT fue el E-Type japonés, pero nunca alcanzó la misma fama fuera de Japón que sus hermanos europeos, en gran parte porque sólo se fabricaron 351 unidades y se exportaron muy pocos coches con volante a la izquierda a EE.UU. y Europa. Nunca se fabricó un modelo descapotable, pero se construyó una versión abierta única para la película de James Bond "Sólo se vive dos veces".
Hoy en día, el GT 2000 es descrito universalmente como el automóvil japonés más coleccionable, deseable y valioso jamás producido. Nunca llegó a fabricochese en serie, pero le granjeó a Toyota el respeto de los compradores de deportivos, justo lo que necesitaba para lanzar el asequible coupé Celica en 1970. El Celica se convirtió rápidamente en un éxito en EE.UU. y Europa, ganando carreras y rallies en todo el mundo.
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