La revolución informática mundial que nació en los garajes de los padres de Bill Gates y Steve Wozniak no podía pasar por alto nuestro verdadero amor y alegría: el automóvil. Hasta principios de la década de 1970, un coche podía ser sólo un gran montón de metal, plástico y cables que alimentaban los faros y -en casos especialmente lujosos- los elevalunas eléctricos, pero a partir de entonces ganó un elemento más: el silicio, que es una parte importante de cada microchip. Así que hablemos de cómo los coches se convirtieron en una especie de Deep Blue sobre ruedas durante los años 70 u 80.
Cuando se piensa en las tecnologías utilizadas no hace mucho para la conquista del espacio adaptadas a los coches, lo primero que viene a la mente probablemente sería alguna marca de lujo de Alemania o Detroit como Mercedes-Benz o Cadillac, o quizá alguna marca japonesa superinnovadora como Mitsubishi. Pero nunca se te ocurriría la descabellada idea de que sería... Volkswagen. Sin embargo, fue precisamente la VW de Wolfsburg la pionera en la electrónica del automóvil.
Allá por 1968, Volkswagen introdujo una inyección electrónica Bosch (algo completamente normal hoy en día) con un microcontrolador en una de las evoluciones del Beetle llamado 1600. Gracias a este sistema, la cantidad de combustible inyectada en el cilindro se calculaba con cerebros de silicio en lugar de inyectarse mecánicamente como en el carburador. El sistema de inyección en sí era bastante primitivo en términos actuales, pero en aquella época, un artilugio tan poco convencional como este en un coche era francamente alucinante.
Es bastante inusual que una solución como ésta, tan innovadora para su época, se encontrara en un coche para las masas como Volkswagen, ¿verdad? Vale la pena señalar que durante la década de 1980, los sistemas de inyección de combustible en los coches comenzaron a extenderse en respuesta a las normas ambientales cada vez más estrictas. Y si has encontrado algo de, digamos, 1975 que esté equipado con inyección de combustible, o incluso el mismo Volkswagen mencionado anteriormente, no dudes en invertir en un coche con un detalle técnico tan interesante.
Otro componente electrónico imprescindible en los coches es ABS, que también apareció en la década de la música disco y las grandes melenas. Utilizado originalmente en la aviación, llegó a instalarse en el famoso Concorde, y a principios de los años 70 el ABS se convirtió en objeto de diversos experimentos y pruebas para instalarlo en los coches. Sin embargo, nadie consiguió desarrollar uno que funcionara bien. Bosch fue de nuevo el pionero, sólo que esta vez fue en colaboración con la estrella de tres puntas y no con VW. La Clase S de Mercedes-Benz se convirtió también esta vez en innovadora y fue el primer coche de serie del mundo en ofrecer como equipamiento opcional el mismo ABS que se instala hoy en día en los coches. Esto ocurrió en el Mercedes-Benz W116 de 1978. El uso de este sistema se extendió rápidamente en los años 80 y pasó de ser equipamiento de serie en berlinas de negocios (como el Ford Scorpio o la serie 700 de Volvo) a equipamiento opcional en el Golf de segunda generación accesible a las masas.
Sin embargo, el conductor estadístico no suele entender la electrónica como algo abstracto de frenos e inyección de combustible, sino más bien como luces parpadeantes y centelleantes en el salpicadero. Y fue a principios de los años 70 cuando Aston Martin tuvo la idea de que necesitaba algo especial, algo que no tuviera ningún otro fabricante de automóviles. "¿Por qué no un salpicadero completamente digital?", pensaron los británicos, y decidieron instalar uno en su nuevo y ultramoderno Lagonda, diseñado como con un hacha. Como nadie en el mundo había creado todavía algo así y no había de dónde sacar experiencia, tuvieron que probarlo todo ellos mismos. El proceso no fue muy bien, y los británicos acabaron recurriendo a una empresa de Texas que se dedicaba a la producción de instrumentos para aviones. El resultado final fue un panel de control formado por tres pequeñas ventanas que no era tan impresionante como el panel de cristal negro sin juntas que se les había ocurrido en un principio, pero seguía siendo otra cosa.
Así que es natural que los plebeyos de a pie también pusieran rápidamente sus corazones en un juguete patricio como éste. Como de costumbre, Estados Unidos iba un paso por delante y, en 1978, Detroit fue el primero en presentar un coche con un salpicadero digital de la era espacial: el Cadillac Seville.
Los europeos tuvieron que esperar otros cinco años para tener su propio sonido y luces en el salpicadero. Los pioneros aquí fueron los siempre innovadores franceses, que lanzaron el Renault 11 en 1983 con instrumentos que parecían un radio reloj. Y entonces se rompieron las presas: casi todos los Opels ofrecían lo mismo, y Renault y Citroën también lo hicieron; los japoneses siguieron con .Subaru y Mazda que parecían recién salidos del siglo XXII. Sin embargo, que algo sea bonito a la vista no significa que vaya a ser fiable en la práctica. A quienes estén pensando en comprar una nave espacial como ésta, les aconsejamos de todo corazón que se lo piensen dos veces. La razón es simple: los infernales precios de reparación y el enorme déficit de piezas de repuesto para estos árboles de Navidad de los años 80.
Sin embargo, hay un tema relacionado con la electrónica que probablemente sea inevitable si se trata de algo sacado directamente de los años setenta u ochenta. Se trata de algo que hoy en día es un sistema muy común: el ordenador de viaje, que muestra en litros de combustible cuánto contribuye tu uso de las marchas equivocadas al calentamiento global. Los americanos también fueron los primeros, instalando un ordenador de viaje con velocímetro digital en ese mismo Sevilla que calculaba cosas como la distancia recorrida y el consumo medio de combustible. Y si ya ha encontrado un artilugio de estos que parpadea en verde o amarillo en un coche al que le ha echado el ojo, debe saber que está comprando algo de lo que probablemente era la configuración más rica de la época. Por ejemplo, en el SAAB 9000 sueco de gama alta que entró en producción en 1984 (y que estaba repleto de electrónica, incluida la inyección de combustible y el ABS), el ordenador de viaje era una opción que sólo se encontraba en las versiones de mosto lujo. Así que si observa ese tipo de unidad enclavada en el salpicadero, adquirir el todoterreno que lo incorpora es una inversión fiable de cara al futuro. Además, requieren menos mantenimiento que los velocímetros digitales descritos anteriormente. La mayoría de los circuitos se pueden sustituir fácilmente incluso hoy en día, y debido a la simplicidad de los ordenadores de los coches de los años 80, los errores de programación son relativamente raros.
Esto sólo cubre una pequeña parte de los gadgets que se controlaban mediante circuitos integrados en los vehículos de los años setenta u ochenta. Así que si alguna vez te planteas comprar un Renault o un Cadillac con un salpicadero que parpadea con todos los colores de una nave espacial, o si simplemente tienes un amigo friki, primero asegúrate de que tú o tu amigo leéis este artículo.
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