A principios de los años 60, Europa hacía tiempo que se había levantado de las ruinas de la Segunda Guerra Mundial. El continente había sido arrasado por la Beatlemanía, y las jóvenes familias del baby boom de la posguerra empezaban a gastar el dinero que habían ganado durante el crecimiento económico. Las berlinas y familiares tradicionales que se fabricaban hasta entonces ya no eran apropiados para esta época. Esas familias modernas necesitaban un coche moderno. Y el Renault 16 era precisamente eso.
A principios de los años 60, la situación del mercado para el fabricante estatal francés de automóviles Renault no era precisamente ideal. Los europeos estaban enamorados de su compatriota, el Citroën DS, y su oferta de clase superior era el Frégate, irremediablemente anticuado. La quiebra no era una amenaza, ya que los pequeños Renault se vendían como rosquillas y mantenían a la empresa en números negros. Sin embargo, Renault corría cada vez más el riesgo de quedarse como fabricante de coches pequeños y baratos. El destino de convertirse en un segundo Volkswagen no era nada tentador para los orgullosos franceses, así que decidieron crear un modelo que produjera el mismo furor que el Citroën DS en 1955. Pierre Dreyfus, que dirigía Groupe Renault en aquella época, buscaba un coche poco convencional y que se distinguiera de la competencia; resumió su postura diciendo: "Los coches ya no pueden ser sólo cuatro plazas y un maletero. Deben verse como un volumen". Inspirándose en estas palabras (y en las líneas del diminuto Renault 4), Gaston Juchet diseñó el radicalmente nuevo Renault 16.
El nuevo modelo de la compañía se presentó en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1965 y se convirtió en otro automóvil francés que cautivó de inmediato al público y a los periodistas del motor, que lo nombraron Coche Europeo del Año 1965. No hace falta decir que era un buen coche, pero ¿qué lo convirtió exactamente en uno de los automóviles más famosos de la historia?
En primer lugar, la parte mecánica del coche. La tracción delantera era todavía relativamente nueva en una Europa técnicamente conservadora, y el motor que se montaba detrás de la caja de cambios era toda una innovación, con una buena distribución del peso que daba al coche una excelente estabilidad en las curvas. Sin embargo, a diferencia del DS, el 16 sólo tenía frenos de disco delanteros. Los coches franceses son conocidos por su suavidad de marcha sobre cualquier superficie. El Renault 16 no era una excepción: con su suspensión compacta de barra de torsión con dos barras estabilizadoras, el 16 flotaba por la carretera como un yate en la bahía de Saint-Tropez.
Otra característica única del Renault 16 era el diseño completamente nuevo de su motor. El propio motor era de aluminio, con un sistema de refrigeración cerrado y un ventilador controlado por termostato. Se podría pensar que todos estos avances harían que el Renault 16 fuera más rápido que todos esos deportivos italianos, ¿verdad? Desgraciadamente, el avanzado diseño no era un factor que garantizara la velocidad, y los primeros Renault 16 sólo podían alcanzar una velocidad máxima de 140 km/h. No era mucho para un coche que sólo pesaba 980 kg. Sin embargo, el motor en sí tampoco era impresionante. 1,5 litros que sólo podía producir 55 caballos. Es cierto que los motores siguieron mejorando, y al final de la producción del Renault 16, tenía un motor de 1,6 litros con 93 caballos de fuerza que podía llevarlo a una velocidad máxima de 170 km/h.
El coche bautizado como 16 TX puede considerarse el primer utilitario del mundo. Gracias al diseño y a la disposición de la suspensión, el coche se manejaba increíblemente bien en carretera. El Renault 16 no sólo maniobraba cada curva con precisión, sino que lo hacía con la suavidad francesa, un caso raro en la historia del automóvil, donde normalmente sólo se puede elegir una de las dos. El piloto británico de F-1 Stirling Moss dijo una vez del Renault 16: "No hay duda de que el Renault 16 es el automóvil con la ingeniería más inteligente que he encontrado nunca y creo que todos los fabricantes británicos de automóviles harían bien en comprar uno sólo para ver cómo está montado".
Sin embargo, lo más importante del 16 no eran sus capacidades técnicas, sino su diseño. El primer utilitario del mundo o, como se anunciaba, un coche con el estilo de una berlina y la habitabilidad de un familiar, pero también un coche que nunca se había visto antes. El diseño del Renault 16 fue dictado por las demandas del mercado. Su diseñador, Gaston Juchet, tenía en mente una gran berlina de tres volúmenes con un motor V6, pero la dirección le dijo que eso no era lo que la empresa necesitaba para ganar dinero y salir de su agujero financiero. El nuevo modelo tenía que ser lo más práctico posible o la gente no lo compraría.
El diseñador consiguió combinar la funcionalidad con el buen aspecto casi a la perfección. Visualmente, la parte delantera del coche parecía abrazar el suelo, ya que la mencionada disposición del motor y la caja de cambios hacía que el compartimento delantero saliera bajo y ancho. El capó cóncavo y los faros cuadrados, que acababan de ponerse de moda, realzaban el aspecto deportivo. Los laterales del coche eran más anchos que el plano del techo, y la exclusiva suspensión hacía que la batalla derecha fuera ligeramente más corta que la izquierda. Mientras tanto, la gran puerta de carga con bisagras en la parte superior junto con los asientos traseros abatibles convertían al Renault 16 en un gran coche familiar con el que podías llevar a tu familia al viñedo y transportar también todas tus herramientas.
Con el tiempo y la abundancia de equipamiento, el Renault 16 se convirtió en el buque insignia de la marca. Elementos como los elevalunas eléctricos, el cierre centralizado de puertas, el cambio automático, el aire acondicionado y las ventanillas traseras térmicas eran habituales desde hacía tiempo en los coches americanos, pero en Europa seguían siendo un lujo sin precedentes. Especialmente para un coche familiar. El velocímetro lineal y la palanca de cambios montada en la columna le daban un aire americano. Por alguna razón, a los americanos no les gustó este moderno modelo francés, y las ventas se interrumpieron en 1972.
En realidad, el hatchback nunca fue un tipo de carrocería muy popular al otro lado del Atlántico, y los intentos locales de producirlos solían acabar en fracaso. En Europa, sin embargo, el Renault 16 fue un gran éxito. Se fabricó durante 15 años y casi dos millones de unidades, algo que pocos coches consiguen. Y sólo unos pocos consiguen convertirse en inspiración de la filosofía de la marca durante las décadas siguientes, con un impacto innegable también en otros fabricantes. El Renault 16 no tuvo grandes competidores hasta 1969, y el Austin Maxi que salió entonces no fue un éxito de ventas fuera del Reino Unido. Cuando el Renault 16 apareció en las calles en 1965, el utilitario era algo completamente nuevo en un mundo de coches de tres volúmenes. Pero cuando finalmente se retiró en 1980, casi todos los fabricantes de automóviles europeos tenían uno o más coches con portón trasero en su gama.
Si, después de leer esto, te gustaría poseer uno de estos coches que tanto marcaron la historia del automóvil, entonces vas a necesitar unas 10.000 libras esterlinas si quieres uno en condiciones decentes. A pesar de la abundante producción, encontrar un anuncio de un Renault 16 no es tarea fácil. Pero si quieres comprar uno, no esperes y entra en el ordenador hoy mismo: sólo por su impacto en el desarrollo de la automoción, ¡es un coche que merece la pena tener en tu garaje no menos que un Citroën DS!
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