La industria automovilística estadounidense no pasaba precisamente por su mejor momento a principios de la década de 1970. Los viejos días de gloria de Detroit, en los que cada año salían al mercado grandes coches nuevos con abundantes cromados y gigantescos tubos de escape, eran cosa del pasado. Los estadounidenses compraban cada vez más coches con motores pequeños japoneses, y también adoraban lo nuevo de Europa: el Golf que sustituyó al Beetle. Justo después de que acabara la crisis del combustible, Estados Unidos se obsesionó con el ahorro y todo el mundo quería coches con los motores más económicos posibles.
The American Motor Company -también conocida como AMC- fue la primera en darse cuenta de que los beneficios futuros estaban en los coches pequeños. Comenzaron a desarrollar el primer coche pequeño americano en 1971. El diseñador principal de la empresa, Richard A. Teague, esbozó varias docenas de prototipos para el futuro coche. Se barajaron varios diseños mecánicos. Algunos de los prototipos tenían una configuración de motor central, mientras que otros eran de tracción delantera, y también había otras opciones diferentes a las que los ojos y las carteras de los estadounidenses no estaban acostumbrados.
Después de algunas breves discusiones creativas, la forma del coche se seleccionó bastante pronto. Se decidió que no sería largo, pero sí ancho y con mucho cristal. Los diseñadores de AMC querían reunir en un solo vehículo la maniobrabilidad de un coche pequeño y la comodidad de uno grande. Se prestó mucha atención al interior del coche. El Pacer se diseñó ante todo para la comodidad de las personas sentadas en su interior, y las líneas de la carrocería y el exterior se añadieron después. Por ejemplo, la puerta del acompañante era ligeramente más ancha que la del conductor. Esto se hizo para facilitar el acceso de los pasajeros a los asientos traseros de esta bola de discoteca. La revista Car and Driver señaló que se trataba del primer coche estadounidense diseñado de dentro a fuera: la carrocería se diseñaba en función de la ergonomía del habitáculo y la comodidad del conductor.
Y el primer coche americano diseñado desde dentro hacia fuera empezó a rodar por la cinta transportadora en 1975. El público... bueno, la gente no hacía cola para verlo, pero el cochecito era muy interesante. La superficie de la carrocería era un 37% de cristal, razón por la cual el Pacer fue rápidamente apodado la "pecera sobre ruedas", y en verano sus conductores se derretían más rápido que los nazis persiguiendo a Indiana Jones tras abrir la caja de Pandora. Sin embargo, aún más interesante que el coche en sí era su campaña publicitaria. AMC anunciaba la pequeña burbuja como "el primer coche pequeño ancho" del mundo.
Lo que inmediatamente plantea la pregunta: ¿por qué molestarse en crear un coche de motor pequeño si sigue siendo el típico americano de carrocería ancha? Porque es Estados Unidos. El ciudadano estándar de los Estados Unidos (que, por cierto, todavía era bastante delgado en aquella época) quería algo que fuera muy ampliamente americano, pero pequeño al mismo tiempo. ¿Y cómo ibas a hacerlo si no era con las líneas de la carrocería del Pacer? A grandes rasgos, el Pacer medía unos 4,5 metros de largo y 2 metros de ancho. Un dato curioso: el Cadillac Eldorado que se fabricaba en aquella época tenía casi la misma anchura. De hecho, estas eran probablemente las proporciones más inusuales en la historia de los coches producidos en serie. La burbuja estándar se consideraba la versión sedán, y el station wagon apareció en 1977. Éste se diferenciaba del primer modelo por sus puertas traseras menos inclinadas y los faros traseros... bueno, y eso es todo.
Sin embargo, los periodistas del automóvil fueron generosos con sus elogios hacia el nuevo AMC. The Motor afirmaba que "cuanto más estudias tanto la disposición general como los detalles del Pacer, más convencido estás de que los hombres que lo idearon y decidieron fabricarlo realmente conducen por ciudades abarrotadas y, en consecuencia, se dan cuenta por experiencia propia de que las grandes barcazas tradicionales son cada vez menos fáciles de conducir por nuestras calles". Car and Driver añadió que era "eminentemente estable y controlable, con su dirección de cremallera y piñón y sus anchas vías". La revista Motor Trend fue a por todas y calificó al Pacer como el coche más creativo de los últimos 15 años.
Resultó que al público le gustó el primer coche compacto de la historia de Detroit, y disfrutó de unas ventas bastante decentes. En el primer año que estuvo en el mercado, 1975, AMC vendió casi 150.000 coches. El diseño único ayudó, pero también lo hizo el hecho de que no tuviera competencia en la zona natural de Detroit. Mientras tanto, el Golf y el Toyota no eran lo suficientemente anchos para que toda la familia cupiera cómodamente.
Sin embargo, tras dos años de éxito, las ventas de Pacer cayeron en picado. Los Tres Grandes respondieron rápidamente a la situación y empezaron a introducir sus propios rivales; mientras tanto, el público estadounidense acabó decidiendo que el Golf no estaba tan mal y empezó a comprarlos en lugar de la burbuja sobre ruedas que tan bien se había vendido hacía poco. Y quizá la razón más irónica fue que las grandes superficies acristaladas características del Pacer aumentaban considerablemente el peso del coche, lo que significaba que gastaba mucho más combustible que sus competidores de Europa y Japón.
Cuando los precios del combustible volvieron a subir a finales de los 70, recordando a los consumidores las gasolineras vacías de no hacía tanto tiempo, fue un golpe fatal para las ventas. El Pacer terminó su vida casi al mismo tiempo que la era disco: el 3 de diciembre de 1979, después de haberse producido 280.000 unidades. El hecho de que AMC empezara a ofrecer más y más configuraciones para el modelo probablemente contribuyó a la caída de sus ventas. Probablemente, a los compradores no les hizo ninguna gracia que un coche concebido inicialmente para ser asequible se pusiera rápidamente a la altura de competidores de Detroit mucho más grandes en cuanto a precio.
Sin embargo, el coche era algo más que ergonomía y cristales. Después de todo, algo tenía que impulsarlo hacia delante y tenía que manejarse en la carretera. Ahora intenta imaginar un coche compacto europeo o japonés. ¿Qué cilindrada le darías a su motor? ¿1,8 o 2 litros, como mucho? Entonces no te gustaría el Pacer. Sólo era compacto en términos de longitud, no de motor. La opción más pequeña disponible era un motor de 3,8 litros y 6 cilindros. ¿Y qué clase de americano sería sin un V8? Un motor de 5 litros que entregaba potencia a las ruedas traseras a través de una caja de cambios manual o automática de 3 velocidades. "Compacto" mi pie.
Otro dato curioso: durante la fase de diseño, se planeó equipar el coche con un motor rotativo, que entonces se consideraba el motor del futuro. AMC llegó a comprar una licencia de producción a NSU, que ya había lanzado el futurista Ro 80, pero tuvieron problemas para incorporar el motor en el proceso y se vieron obligados a equipar el coche americano más compacto que existía con motores que no lo eran en absoluto.
El Pacer no era muy rápido en carretera, pero aún así podía alcanzar una velocidad máxima de 150 km/h y llegar a los 100 en unos 16 segundos. Sin embargo, su falta de velocidad se compensaba con un manejo muy poco americano. El Pacer responde a cada toque del volante con una precisión asombrosa y se pega bien a las curvas: es como si el coche circulara sobre raíles en lugar de sobre la carretera. Una característica muy inusual para un coche americano de los años 70.
Si te fascina lo que acabas de leer y eres un friki estereotipado de película americana de instituto, entonces el Pacer está esperando a que abras la cartera. Sus precios dependen de su estado. Puedes conseguir una chatarra por unos mil dólares, o puedes gastarte 10.000 dólares o más por una que esté "mejor que nueva". Pero no pienses que no merece la pena. A pesar de que es constantemente nombrado como probablemente el peor coche americano jamás fabricado, esta pequeña burbuja de vehículo sigue siendo muy carismática y ocupa un lugar respetable en la historia de la industria automovilística americana, así que por qué no ceder a la tentación y sumergirse de nuevo en la era disco, derritiéndose por el calor que irradia a través del cristal que cubre la mitad de la carrocería.
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