Durante los años 60, Audi era más una reliquia de la era Auto Union que una marca que los mayores fabricantes europeos temieran como rival. La empresa pertenecía a Daimler-Benz AG, que buscaba formas de deshacerse de la carga financiera que suponía. El problema se resolvió en 1964. Audi fue comprada por Volkswagen, que inundaba el mundo con sus Beetles. Daimler-Benz se alegró de haberse deshecho de la empresa poco rentable, sin darse cuenta aún de que había creado lo que acabaría siendo un fuerte rival. El ingeniero automovilístico Ludwig Kraus contribuyó de manera significativa al crecimiento de Audi.
Ludwig nació el 26 de diciembre de 1911 en el municipio de Hettenshausen, en el sur de Alemania. El joven comprendió bastante pronto que vincularía su vida a la tecnología, por lo que decidió estudiar ingeniería mecánica. En 1937, consiguió un trabajo en Daimler-Benz, que entonces era el fabricante de automóviles más poderoso de Alemania. ¡Y no trabajaba allí como un simple dibujante! Los famosos Silver Arrows (Flechas de Plata), los coches de carreras Mercedes de las series W154 y W196, fueron fruto de su ingenio. Hacían milagros en los circuitos europeos mientras Ferrari aún daba sus primeros pasos.
Naturalmente, su talento no podía pasar desapercibido. En 1963, Ludwig fue nombrado director técnico de Auto Union, es decir, la persona responsable de cada engranaje de todos y cada uno de los productos de Auto Union. La tarea principal de Kraus era desarrollar un nuevo motor de cuatro tiempos para los nuevos DKW. La marca fue la última en Alemania Occidental en equipar los turismos con motores de motocicleta. Kraus tuvo éxito y los alemanes comenzaron inmediatamente a comprar con gran interés los coches, que entonces eran algo similar a los Dacia de hoy en día.
En 1964, Auto Union fue vendida a Volkswagen, y DKW pasó a ser Audi. Junto con la empresa, Volkswagen también adquirió Kraus. La empresa corría peligro de ser asimilada: su único modelo, el F102, no conseguía superar a los Beetles ni siquiera a los demás alemanes de Ford. Volkswagen decidió que los nuevos modelos solo se fabricarían en su sede, es decir, en Wolfsburg, y que los constructores de Audi no tendrían derecho a mostrar su iniciativa. Parecía que Ingolstadt estaba a punto de convertirse en una simple fábrica para producir Beetles. Sin embargo, Kraus decidió no rendirse tan fácilmente y convertirse en una fábrica para el rival de ayer.
Junto con un pequeño equipo de ingenieros, comenzó a desarrollar un nuevo modelo que se convertiría en la última esperanza para preservar la identidad de la marca Audi. El futuro Audi 100 se desarrolló sin que la dirección de la empresa en Wolfsburg lo supiera. Por primera vez en el desarrollo de un coche de serie, se utilizaron cálculos por ordenador para construir la estructura de la carrocería del nuevo modelo y calcular su resistencia a los factores externos. A Volkswagen le gustó el modelo creado en secreto y permitió que entrara en producción. Esta decisión acabó salvando a Volkswagen.
A principios de los años 70, el grupo se enfrentaba a dificultades financieras. La demanda del Beetle y sus derivados comenzó a caer. La razón principal era la tecnología obsoleta, especialmente el motor refrigerado por aire. Creado únicamente gracias a la obstinación de Kraus, el Audi 100 se vendió como pan caliente y los beneficios que generó ayudaron a Volkswagen a recuperarse un poco.
Kraus también logró convencer a Giurget Giurgiaro para que firmara un contrato con Volkswagen para la creación de un sucesor del Beetle. El resultado fue un coche tan famoso como el VW Beetle: el Golf. Esto salvó a Volkswagen y Kraus pudo seguir desarrollando nuevos modelos en Ingolstadt. Y eso es precisamente lo que hizo allí. El Audi 50 y el Audi 60, así como el Audi 80, predecesor del actual A4, fueron todos ellos fruto del trabajo de Kraus.
En 1973, Ludwig Kraus, el hombre que llegó procedente de Mercedes y salvó a Volkswagen, dejó Audi y se jubiló. Murió en 1997, dejando a su país natal y al mundo uno de los tres grandes del automovilismo alemán: Audi, con cuatro anillos orgullosamente colocados en la parrilla.
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