Yutaka Katayama, o Sr. K. Así es como se llama a una persona que no solo se convirtió en el primer presidente de Nissan EE. UU., sino que también transformó la empresa, pasando de fabricar vehículos económicos para el uso diario a impresionantes coches deportivos, como el Datsun o el Nissan Z.
Y. Katayama comenzó a trabajar para Nissan en 1935, el mismo año en que cambió su nombre de Yutaka Asoh. Lo hizo porque su esposa provenía de una familia sin hijos varones, por lo que decidió adoptar el apellido de ella.
Creció en una familia de empresarios, por lo que, mientras trabajaba para Nissan, proponía activamente adoptar medidas de marketing y desarrollo más agresivas. Sin embargo, en aquella época, Japón era un país en el que se esperaba que no se destacara y se cumpliera con la norma.
Al final, los esfuerzos del Sr. K no fueron en vano. La empresa decidió enviarlo a California, EE. UU., para realizar un estudio de mercado, a pesar de que la marca Nissan allí era 100 % obsoleta.
Los ejecutivos de Nissan pensaban que Y. Katayama volvería a Japón derrotado. Sin embargo, él pidió permiso para quedarse más tiempo y trabajar para la empresa allí, a pesar de que en aquella época, decir "coche japonés" en Estados Unidos era sinónimo de vehículo aburrido y de baja calidad.
En un año, Nissan vendería alrededor de 1000 coches en Estados Unidos. A pesar del escepticismo, la empresa le concedió a Katayama un presupuesto de 1000 dólares estadounidenses y le permitió continuar con su trabajo.
Y. Katayama montó una oficina y comenzó a buscar nuevos representantes de la marca. Cabe mencionar que la empresa no se llamaba Nissan en ese momento. Katayama pensó que sería mejor que el mercado estadounidense reconociera al fabricante japonés con el nombre de Datsun. Fue el primero de muchos nombres que se le ocurrieron.
Las promesas del Sr. K dieron sus frutos cuando Nissan lanzó sus pequeños modelos 510. En Japón, se comercializó en versión coupé, sedán o universal y fue muy popular. Pero ni siquiera sospechaban el éxito que les esperaba en Estados Unidos.
El Datsun 510 tenía un precio de alrededor de 2000 dólares estadounidenses, mientras que los sedanes tenían un chasis trasero independiente. Además, el Sr. K fue a la sede central de Nissan y exigió que exportaran modelos con motores más potentes, de 1,6 litros. Al parecer, solo esos coches podían parecer lo suficientemente vivos en las carreteras estadounidenses.
Así fue como el Sr. K se ganó la confianza de los estadounidenses. Además, los vendedores, entusiasmados con el éxito de Datsun en EE. UU., no dudaron en unirse al proyecto. Era el escenario perfecto para el lanzamiento del Z-car. El autor del diseño del Datsun 240Z es Yoshihiko Matsuo, pero el modelo conceptual fue creado por el Sr. K. La idea se le ocurrió mientras pensaba en cómo restablecer el vínculo primigenio entre el ser humano y el caballo. Según el propio Katayama, no podía pensar en nada más. Al final, decidió esbozarlo con un morro largo y un eje corto, de forma que fuera fácil de construir a partir de los componentes existentes de Nissan/Datsun. Pero lo más importante era que buscaba la sensación de ser uno con el coche, una unidad indivisible cuando se ponían las manos en el volante.
Un detalle curioso: cuando el Z-car llegó a Estados Unidos, Y. Katayama se encontró con una desagradable sorpresa. Todos los coches estaban etiquetados como "Fairlady Z". Conociendo bien el mercado estadounidense, el Sr. K se dio cuenta de que los vehículos con ese nombre no se venderían bien allí. Solicitó que se cambiara el nombre de los coches, y no era de los que se quedaban de brazos cruzados. El hombre arrancó todos los emblemas Fairlady y cambió el nombre por el icónico 240Z.
La decisión fue acertada. El 240Z era tan popular en Estados Unidos que los vendedores tenían sus propias listas de espera de compradores ansiosos por adquirir el coche. Algunos incluso tuvieron que esperar más de un año.
Más tarde, el modelo 240Z fue sustituido por el 280Z y, posteriormente, por el 280ZX. Sin embargo, el Sr. K ya no trabajaba para Nissan, ya que se había jubilado en 1977. A pesar de ello, siempre siguió siendo un entusiasta de los coches y, cuando tenía tiempo, acudía a todos los eventos relacionados con el Z, firmaba autógrafos y se hacía fotos con los fans.
Katayama falleció en 2005 a los 105 años.
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