Hace medio siglo, Sergio Leone creó uno de los mejores westerns de todos los tiempos: Il buono, il brutto, il cattivo - El bueno, el malo y el feo. Los tres personajes de la película, cuyos apodos figuran en el título, también describen a la perfección a uno de los ingenieros más famosos del mundo que tuvo un impacto significativo en toda la industria automovilística: Colin Chapman.
Vivió desde 1928 hasta 1982, pero consiguió realizar muchas cosas durante su relativamente corta vida, tanto en su amado campo de la ingeniería como en los negocios e incluso en actividades ilegales. Pero empecemos por el principio.
La primera obra de Chapman como constructor de deportivos fue en 1948, cuando modificó un Austin 7 y lo llamó Lotus Mk1. Tras ganar algunas carreras, utilizó el dinero del premio para desarrollar el Mk2. Al Mk2 le siguió un modelo aún mejor, el Mk3; así continuó hasta que Chapman vio en 1952 que era algo que podía tomarse en serio. Fue ese año cuando fundó Lotus coches.
El británico trabajó en la empresa con algunos entusiastas, y ganó mayor renombre unos años más tarde, cuando se lanzó un kit car llamado Lotus VI. En 1957, se presentó una leyenda: el Lotus Seven, que fue producido por el millar. Hubo unos 90 clones del Lotus Seven producidos por otros fabricantes, y uno de ellos - Caterham coches - sigue produciendo y vendiendo alegremente el Caterham 7 en la actualidad.
Con cada generación de coches Lotus, éstos eran cada vez más rápidos, y Chapman se hizo cada vez más conocido en el mundo de las carreras. Su premisa de que "añadir potencia te hace más rápido en las rectas; restar peso te hace más rápido en todas partes" se hizo cada vez más importante en el desarrollo de los coches, y resumía con precisión el enfoque del ingeniero sobre las carreras.
Poco después, Chapman se involucró en el mundo de la Fórmula 1. Tras pasar unos meses como piloto, el británico se dio cuenta de que su campo es la ingeniería, y que es ahí donde podía lograr más cosas. No tuvo que esperar mucho para obtener resultados.
Los ligeros coches del Team Lotus con motor central se manejaban bien y pronto superaron a Ferraris y Maseratis, que eran potentes pero difíciles de pilotar. Jim Clark se proclamó campeón del mundo en 1963 con un Lotus 25 tras conseguir el máximo número de puntos de la temporada. Contando todas las carreras, Clark lideró el 71,47% de las vueltas - nadie ha repetido este tipo de dominio hasta hoy.
Este dúo inició una revolución en la Fórmula 1, la reina de los deportes de motor. Tras la exitosa era de los coches aerodinámicos y ligeros del Team Lotus con chasis monocasco, la actitud de los ingenieros de carreras y de los propios pilotos hacia los coches y sus características cambió: el coche con el motor más potente ya no se consideraba el más rápido.
En 1965, Jim Clark se proclamó campeón de F1 por segunda vez con Lotus, pero en 1968 su carrera terminó de la forma más trágica posible: murió en un accidente en el Hockenheimring en Alemania. Después de este incidente, Colin Chapman dijo que había perdido a su mejor amigo.
La influencia de Chapman en la Fórmula 1 no se limitó a la ingeniería. Fue un exitoso hombre de negocios que demostró nuevas formas de publicidad en el deporte del motor y cambió la F1 de una carrera para caballeros adinerados a un campeonato prestigioso y multimillonario. Los coches del equipo Lotus fueron los primeros en convertirse en anuncios en movimiento en las carreras de F1; hoy en día sería difícil imaginar un coche deportivo sin libreas de patrocinadores.
El legado del fundador de Lotus no sólo está en el automovilismo deportivo: también en muchos coches de uso cotidiano. Por ejemplo, la mayoría de los mecánicos conocen el puntal Chapman, una construcción que se utiliza en la parte trasera de ciertos coches.
En los últimos años de su vida, Colin Chapman se hizo famoso por las victorias del equipo Lotus en los circuitos de F1, donde llevaban casi dos décadas compitiendo con éxito y los pilotos habían conseguido seis títulos de campeón en 16 años con coches Lotus; sin embargo, Chapman también ganó notoriedad por sus negocios con John DeLorean. Juntos crearon el DeLorean DMC-12, un coche con carrocería de acero inoxidable.
Sin embargo, la historia del DeLorean terminó en 1982, cuando John DeLorean fue arrestado por tráfico de drogas. La empresa ya había estado a punto de quebrar en años anteriores, pero John DeLorean consiguió convencer al gobierno británico para que respaldara a este fabricante de coches en apuros que estaba llevando a cabo una gran misión. Cuando John DeLorean fue detenido, los investigadores que examinaron sus actividades comprobaron que el empresario había dilapidado aproximadamente 10 millones de libras esterlinas que Gran Bretaña había proporcionado a la empresa como ayuda. Ajustada a la inflación, esta cantidad equivaldría hoy a 40 millones.
¿Qué tiene esto que ver con Chapman? Lotus diseñó la suspensión del DeLorean y, como las autoridades fiscales establecieron más tarde, recibió a sabiendas compensaciones a través de empresas offshore con dinero procedente del narcotráfico. La contabilidad del Grupo Lotus distaba mucho de ser exacta y no todo en ella se llevaba de buena fe, por lo que, según el juez del juicio, Chapman habría recibido un mínimo de 10 años de cárcel. Sin embargo, el caso no se juzgó hasta después de la muerte del legendario ingeniero en 1982 -falleció de un ataque al corazón a los 54 años de edad.
Colin Chapman tuvo tres hijos, y una manzana no cayó lejos del árbol. Su hijo, Clive Chapman, dirige un taller que restaura coches clásicos del Team Lotus.
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