En la historia de todos los países hay un coche que es un símbolo. Un coche que cambió la vida de millones de personas y que permanecerá en sus corazones para siempre. Un coche que quizá no fuera muy extravagante, pero que para la gente era mucho más que un simple vehículo. Los alemanes tienen el Beetle, los franceses están orgullosos Citroën 2CV, y el pequeño Mini es sin duda un símbolo intrínseco de Gran Bretaña. Cuando se piensa en Italia, mucha gente puede imaginarse una Ferrari, pero difícilmente podemos llamar símbolo del país a un coche tan raro y caro. Un símbolo debería tener los pies mucho más en la tierra.
El primer candidato a coche del pueblo - el Fiat 500 – apareció en 1936 y se fabricó hasta 1955. Durante este periodo, medio millón de estos coches llegaron a las carreteras; sin embargo, eran más conocidos no como Fiat 500, sino como Fiat Topolino. Por cierto, «Topolino» en italiano significa "ratoncito", y también es el nombre utilizado en este país para Mickey Mouse, a quien algunos asocian con el aspecto del primer Fiat. Sin embargo, el Topolino no estaba destinado a convertirse en el símbolo automovilístico de Italia.
El Topolino tuvo bastante éxito, pero Dante Giacosa, el legendario ingeniero italiano que lo diseñó, quería crear un coche aún mejor y más asequible. Así, su Fiat 600 ("Seicento" en italiano) vio la luz en 1955 y supuso un gran paso adelante en comparación con el Topolino. Era un coche con motor trasero, por lo que el habitáculo era mucho más espacioso, con los asientos traseros capaces de acomodar tanto a niños como a adultos; además, superaba con creces a su predecesor en términos de conducción. Con un precio de 590.000 liras, el Fiat 600 costaba menos que el Topolino en 1936 si se tiene en cuenta la inflación. Sin embargo, el 600 tampoco estaba destinado a convertirse en el motor de la motorización italiana.
Mientras diseñaba el Fiat 600, Dante Giacosa trabajaba en otro vehículo aún más pequeño, económico, sencillo y barato. Comprendió que los italianos querían coches y estaban dispuestos a conformarse con menos espacio, siempre que fuera sobre cuatro ruedas. Hasta entonces, la única alternativa motorizada barata era el scooter. En realidad, Fiat había previsto que su nuevo microcoche fuera a menudo la elección en lugar de un scooter. Giacosa intentó justificar un coche así con argumentos lógicos: "Por pequeño que sea, un coche seguirá siendo más cómodo que un scooter, sobre todo en invierno y con lluvia; estamos esbozando modelos de coches pequeños poco convencionales que tendrán que competir sobre todo con la Vespa."
Hacía tiempo que se había decidido que el pequeño coche, el más barato de Fiat, se llamaría 500, lo que reflejaba el tamaño de su motor (479 cm3) y pretendía recordar a su antecesor, el Topolino. Además, el 500 pretendía crear un bonito dúo con su hermano mayor, el 600, que estaba diseñado para compradores un poco más acomodados. Y así, en el verano de 1957 - sólo dos años después del lanzamiento del 600 - el Nuova ("Nuevo") 500 se presentó oficialmente al público en general.
El coche era ciertamente muy pequeño, con una longitud de menos de 3 metros (lo que, a decir verdad, no era necesariamente un inconveniente si vivías en los cascos antiguos de Italia), y una anchura y altura que apenas superaban la marca de 1,3 metros. Ni siquiera pesaba media tonelada en vacío, y podía acomodar a dos adultos delante y a dos niños detrás. El motor bicilíndrico de 479 cm3 sólo rendía 13 CV y la caja de cambios carecía de sincronizadores. Para que el coche fuera barato, se ahorraba todo lo posible: el Nuova 500 sólo tenía tres interruptores: para la iluminación del velocímetro, las luces exteriores y los limpiaparabrisas. Los primeros modelos ni siquiera disponían de indicador de combustible. Más tarde se instaló una luz que se encendía cuando quedaban menos de cinco litros de gasolina en el depósito.
El diseño elegante y aerodinámico no estaba determinado por la moda, sino por el ahorro de metal, que en aquella época era muy caro en Italia. Como resultado, cada comprador también recibía un techo solar de tela obligatorio, que apareció por razones muy pragmáticas: la tela era más barata que el metal. Tampoco se encontrarán nunca datos sobre la velocidad a la que el primer Fiat 500 podía acelerar a 100 km/h, ya que esta velocidad estaba fuera de toda duda con 13 CV; sin embargo, esto no era lo más importante. El coche era 150.000 liras más barato que el Fiat 600, haciéndolo asequible para todas las familias trabajadoras. Así, Fiat empezó a fabricarlos por miles y puso a toda Italia sobre ruedas.
Más tarde apareció el Fiat 500 Giardiniera, una ranchera más larga con cuatro asientos y un maletero considerable. El coche también destacaba por una solución técnica única: el motor estaba colocado de lado, lo que proporcionaba al coche una superficie de carga plana y baja. La Giardiniera era una alternativa muy adecuada para quienes encontraban el 500 estándar demasiado pequeño. En 17 años de producción, se fabricaron casi medio millón de estos coches familiares, y fue el Giardiniera el que tuvo el honor de poner fin a la dinastía 500: se fabricó durante dos años más después de que el coche estándar dejara de producirse.
La versión Nuova 500 Sport se introdujo para los que querían volar más rápido. El Sport tenía un motor de 21,5 CV y podía alcanzar una velocidad máxima de 105 km/h, por lo que, comparado con la versión estándar, proporcionaba a los conductores bastante adrenalina, a la vez que hacía una buena publicidad para mejorar la imagen del 500. Un poco más tarde, el Abarth 595 , un auténtico deportivo basado en el Fiat 500, salió del Abarth estudio.
A ésta le siguieron diferentes modernizaciones del modelo, la más significativa de las cuales tuvo lugar en 1965. El 500 F actualizado que salió ese año era bastante diferente del Nuova de 1957. El diseño cambió un poco, con puertas «normales» en lugar de las anteriores "puertas suicidas", y también recibió un motor más potente de 499 cm y 318 CV. Tres años más tarde, apareció una versión aún más lujosa, el 500 L o Lusso, pero los tiempos estaban cambiando y la era del Fiat 500 llegaba a su fin.
Con la llegada de los años 70, el diseño mono y regordete ya no estaba de moda, así que Fiat lanzó el sucesor del 500, el Fiat 126, en 1972. El Fiat 500 se fabricó junto con el Fiat 126 hasta 1975, e incluía el modelo más lujoso, el Fiat 126 Autobianchi and Abarth versiones deportivas, se fabricaron más de cuatro millones de estos maravillosos coches, una cifra que incluso ahora exige respeto. A pesar de todos los esfuerzos de Fiat, el 126 que sustituyó al 500 nunca alcanzó la popularidad de su predecesor, excepto en un país. Producido en Polonia como Polski Fiat 126p, se convirtió en uno de los coches polacos más populares de todos los tiempos, un verdadero símbolo del automovilismo polaco.
El impacto de la Fiat 500 es más que evidente. En 1950, apenas había seis coches por cada 1.000 habitantes en Italia; una década más tarde, ya había 32, y al cabo de otras dos décadas los italianos -con 330 coches por cada 1.000 habitantes- figuraban entre los países más motorizados de Europa. El Fiat Nuova 500 -que nunca se importó a Estados Unidos- incluso apareció en una película de Pixar Animation Studios como Luigi. Y no se sabe si el nuevo Fiat 500 que salió en 2007 hubiera tenido tanto éxito si no fuera por sus genes. Se han realizado muchas encuestas en las que el público ha votado por el coche más importante e influyente del siglo XX, y el Fiat 500 siempre estuvo entre los principales contendientes. Y para los italianos, siempre será #1.
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